Saint Jude — L'apôtre oublié devenu patron des causes désespérées

Quand tout semble perdu, quand les médecins baissent les bras, quand la situation paraît sans issue — c’est à lui qu’on s’adresse. Saint Jude, patron des causes désespérées, est l’un des apôtres les plus priés au monde. L’ironie, c’est que sa popularité vient précisément de l’oubli dans lequel il a été plongé pendant des siècles. Oublié à cause d’un nom.

L’autre Judas

Jude figure parmi les Douze apôtres choisis par Jésus. Les Évangiles le mentionnent sous plusieurs noms : Jude, Thaddée, ou « Judas, pas l’Iscariote » — cette précision, que l’on trouve chez l’évangéliste Jean, dit tout du problème. Dès les premiers siècles, les fidèles hésitaient à invoquer un saint nommé Judas, de peur de s’adresser au traître par erreur.

On le dit « frère de Jacques » — sans doute Jacques le Mineur, l’un des colonnes de l’Église de Jérusalem. Certaines traditions en font un cousin de Jésus. L’Évangile de Jean rapporte sa seule parole connue : lors du dernier repas, Jude demande au Christ pourquoi il se révèle aux disciples et non au monde entier. La question, d’une simplicité désarmante, est peut-être la plus humaine jamais posée à Jésus dans les Évangiles.

Une épître, un marteau, la Perse

Jude est l’auteur présumé de l’Épître de Jude, le plus court livre du Nouveau Testament — vingt-cinq versets seulement. Ce texte bref mais vigoureux met en garde contre les faux enseignants qui corrompent la foi. Le ton est direct, presque combatif, loin de l’image douce que l’on associe souvent aux apôtres.

Après la Pentecôte, la tradition envoie Jude évangéliser la Mésopotamie, la Libye et la Perse. Il y retrouve Simon le Zélote, un autre apôtre. Ensemble, ils prêchèrent et convertirent. C’est ensemble aussi qu’ils furent martyrisés, à Suanir en Perse, vers l’an 65. Jude aurait été tué à coups de massue, puis décapité — d’ou le marteau ou la massue qui le caractérise dans l’iconographie.

Le saint des derniers recours

Comment un apôtre oublié est-il devenu le patron des causes impossibles ? La logique est paradoxale et profondément humaine. Pendant des siècles, personne ne priait Jude, par confusion avec Judas Iscariote. Il n’avait donc, pour ainsi dire, « rien à faire ». Les théologiens médiévaux en déduisirent qu’il devait être particulièrement disponible et attentif aux prières — surtout les plus désespérées, celles que personne d’autre ne semblait entendre.

Sainte Rita de Cascia, « patronne des causes désespérées » elle aussi, est souvent associée à Jude. Mais leurs patronages diffèrent subtilement : Rita incarne la persévérance dans l’épreuve quotidienne, tandis que Jude représente le dernier recours, l’ultime appel quand tout a échoué.

Sa dévotion explosa au XXe siècle, notamment aux États-Unis. En 1929, un prêtre clarétin de Chicago fonda la Ligue nationale de Saint Jude, qui devint l’un des plus grands mouvements dévotionnels du pays. Saint Pierre, prince des apôtres, est plus célèbre — mais dans les moments d’angoisse absolue, c’est vers Jude que des millions de croyants se tournent.

Prière à Saint Jude

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Le saviez-vous ?

• L’hôpital pour enfants St. Jude de Memphis, fondé en 1962 par l’acteur Danny Thomas, est l’un des centres de recherche contre le cancer pédiatrique les plus importants au monde. Thomas, fils d’immigrants libanais, avait prié Saint Jude quand il était un jeune comédien sans le sou, promettant de construire un lieu en son honneur s’il réussissait. Il tint parole.

• L’Épître de Jude est si courte qu’elle n’a pas de chapitres — seulement des versets. On peut la lire en moins de trois minutes. Pourtant, elle contient une référence unique dans le Nouveau Testament à un texte apocryphe, le Livre d’Hénoch, ce qui a longtemps rendu sa canonicité discutée.

• La confusion avec Judas Iscariote a produit un effet inattendu : Saint Jude est quasiment absent de l’art médiéval occidental, alors que les autres apôtres sont omniprésents. Ce n’est qu’à partir du XVIe siècle, avec la Contre-Réforme, que les artistes commencèrent à le représenter systématiquement, toujours avec sa massue et parfois avec une flamme au-dessus de la tête, souvenir de la Pentecôte.