Saint Richard de Chichester — L'étudiant pauvre devenu évêque

Un ancien étudiant si pauvre qu’il partageait une seule tunique avec son camarade de chambre. Devenu évêque de Chichester, il refusa de plier devant le roi Henri III et gouverna son diocèse comme un curé de campagne — à pied, en habit simple, avec une obstination tranquille.

L’étudiant qui n’avait rien

Richard naît en 1197 à Droitwich, dans le Worcestershire. Son père meurt jeune, laissant un domaine mal géré. Richard passe ses premières années à restaurer les terres familiales. Quand la ferme est remise sur pied, il la cède à son frère et part étudier à Oxford, puis à Paris, puis à Bologne.

Ces années d’étude sont marquées par une pauvreté extrême. À Oxford, Richard et deux camarades partagent une seule tunique : celui qui allait en cours la portait, les autres restaient au lit. À Paris, il survit grâce à la générosité de ses maîtres. L’expérience de la misère marque l’homme pour toujours.

Le chancelier d’Oxford

De retour en Angleterre, Richard devient chancelier de l’université d’Oxford. Puis il entre au service d’Edmond Rich, archevêque de Canterbury, comme chancelier ecclésiastique. Quand Edmond meurt en exil en France, en conflit avec le roi Henri III, Richard l’accompagne jusqu’au bout. Il étudie ensuite la théologie chez les Dominicains d’Orléans et se fait ordonner prêtre.

En 1244, l’archevêque Boniface de Canterbury le nomme évêque de Chichester. Mais Henri III a un autre candidat : Robert Passelewe, un courtisan incompétent mais loyal au trône. Le conflit est ouvert.

Le bras de fer avec le roi

Henri III refuse de reconnaître Richard. Il confisque les revenus du diocèse. L’évêque élu se retrouve sans cathédrale, sans palais, sans argent. Il s’installe chez un curé de campagne et parcourt son diocèse à pied, dormant chez les paroissiens, mangeant ce qu’on lui offre.

Le pape Innocent IV tranche en faveur de Richard et menace le roi d’excommunication. Henri III cède en 1245, mais de mauvaise grâce. Richard récupère son siège, mais les revenus ne sont restitués que partiellement. L’évêque s’en moque : il a appris à vivre de rien.

Le pasteur aux pieds nus

Richard gouverne Chichester pendant neuf ans avec une austérité qui détonne. Il visite chaque paroisse, enseigne le catéchisme, impose la discipline au clergé. Il exige des prêtres qu’ils célèbrent les sacrements dignement — une exigence qui paraît évidente mais qui ne l’était pas à l’époque.

Sa charité est proverbiale. Il donne ses vêtements aux pauvres, accueille les lépreux, défend les droits des petits contre les grands. Son modèle, qu’il cite souvent, est saint Martin de Tours, l’évêque soldat qui avait partagé son manteau.

Richard meurt le 3 avril 1253 à Douvres. Il est canonisé en 1262.

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Le saviez-vous ?

• La prière de saint Richard — « Jour après jour, cher Seigneur, trois choses je te prie : te voir plus clairement, t’aimer plus tendrement, te suivre de plus près » — a été adaptée en chanson dans la comédie musicale Godspell (1971) sous le titre « Day by Day ». Elle est devenue un tube mondial, faisant connaître l’évêque médiéval à des millions de personnes.
• Pendant les deux années où Henri III lui refusait l’accès à sa cathédrale, Richard célébrait la messe dans des granges et des maisons privées. Il disait que l’Église n’était pas dans les murs mais dans les fidèles.
• Richard avait imposé dans son diocèse l’obligation pour les prêtres de prononcer les paroles de la consécration « distinctement et à haute voix », ayant constaté que certains marmonnaient les mots par routine.