Saint Venceslas — Le duc de Bohême trahi et tué par son propre frère

Prague, 28 septembre 935. Le jeune duc Venceslas se rend à la messe dans l’église de Stara Boleslav. Sur le parvis, son frère cadet Boleslav l’attend. Les deux hommes échangent quelques mots. Puis Boleslav tire son épée. Venceslas tombe, transpercé par les complices de son propre frère. Il a environ vingt-huit ans. En mourant, ce prince cultivé et pieux va devenir le symbole éternel de la nation tchèque.

L’éducation d’un prince chrétien

Venceslas naît vers 907 dans la dynastie des Přemyslides, première famille régnante de Bohême. Son grand-père Bořivoj avait été baptisé par Saints Cyrille et Méthode, les apôtres des Slaves. Sa grand-mère Ludmila, chrétienne ardente, prend en charge son éducation. Elle lui enseigne le latin, les Écritures, et l’idéal d’un pouvoir exercé avec justice.

Mais la mère de Venceslas, Drahomíra, est d’une autre trempe. Païenne dans l’âme — ou du moins hostile au christianisme imposé par la belle-famille –, elle fait assassiner Ludmila en 921, étranglée avec son propre voile par deux hommes de main. Venceslas a quatorze ans. Il grandit entre deux mondes : celui de la foi transmise par sa grand-mère et celui de la brutalité politique incarnée par sa mère.

Un duc entre deux feux

Venceslas prend le pouvoir vers 921-925, dans un duché coincé entre l’empire germanique d’Henri Ier et les tribus slaves encore païennes. Gouverner la Bohême, c’est naviguer entre des nobles turbulents, des voisins prédateurs et un peuple à moitié christianisé. Le jeune duc fait un choix risqué : il accepte la suzeraineté du roi de Germanie en échange de la paix, et impose le christianisme avec douceur plutôt que par la force.

Il fonde des églises, invite des prêtres, rachète des esclaves chrétiens vendus à des marchands juifs et païens. La tradition le décrit comme personnellement ascétique — jeûnant, priant la nuit, distribuant du pain aux pauvres. Comme Saint Louis trois siècles plus tard, Venceslas incarne l’idéal du prince chrétien qui met sa foi au-dessus de sa couronne.

Le complot fratricide

Ce zèle chrétien et cette soumission à l’empire germent le ressentiment. La noblesse bohémienne, attachée aux traditions païennes et hostile à la tutelle germanique, se regroupe autour de Boleslav, le frère cadet. Le 28 septembre 935 — un lundi, jour où Venceslas se rendait toujours à la messe –, Boleslav l’invite à un banquet à Stara Boleslav. Le lendemain matin, alors que Venceslas marche vers l’église, Boleslav l’attaque. « Hier, j’ai essayé de te servir dignement », dit Venceslas. « Et aujourd’hui, voici comment je te sers », répond Boleslav en le frappant.

Les compagnons de Boleslav achèvent le duc sur le parvis. Le sang éclabousse la porte de l’église. Ironie de l’histoire : Boleslav, une fois au pouvoir, continuera la politique de christianisation de son frère.

Le saint patron éternel

Le culte de Venceslas éclôt immédiatement. Des miracles sont rapportés sur sa tombe. En moins d’une génération, il devient le patron de la Bohême. Sa couronne, conservée dans la cathédrale Saint-Guy de Prague, est le symbole de l’État tchèque. La place Venceslas à Prague, lieu de toutes les révolutions tchèques, porte son nom. En 1989, c’est au pied de sa statue équestre que la Révolution de velours a fait tomber le communisme.

Le saviez-vous ?

• Le célèbre chant de Noël anglais « Good King Wenceslas » raconte comment le duc brave une tempête de neige pour porter de la nourriture à un paysan. Composé en 1853 par John Mason Neale, il a rendu Venceslas plus célèbre dans le monde anglophone que dans le reste de l’Europe.
• La couronne de Saint Venceslas, fabriquée en 1347 par Charles IV, est conservée dans une chambre blindée de la cathédrale de Prague. Sept clés différentes, détenues par sept personnalités, sont nécessaires pour y accéder. La légende dit que quiconque la porte sans en être digne mourra dans l’année.
• Boleslav Ier, le frère assassin, a paradoxalement été un souverain efficace. Il a étendu la Bohême, achevé la christianisation et fondé des évêchés. L’histoire l’a retenu comme « Boleslav le Cruel », mais c’est sur les fondations posées par Venceslas qu’il a construit.

Voir aussi

Fêtés le même jour : – Saint Laurent Ruiz — Le premier saint philippin, martyr au Japon

Dans la même tradition : – Saint Aristide — Le philosophe athénien qui plaida pour le Christ – Saint Barnabé — Le fils de l’encouragement qui lança la mission – Saint Barthélemy — L’apôtre sans ruse, écorché pour sa foi