Sainte Geneviève — La bergère qui a sauvé Paris des Huns

Paris, 451. Les hordes d’Attila déferlent sur la Gaule, et les Parisiens chargent les charrettes pour fuir. Une femme se dresse au milieu de la panique et dit non. Ne fuyez pas. Priez. La ville tiendra. Cette femme n’était ni générale, ni reine, ni prêtresse. C’était une bergère de Nanterre, consacrée à Dieu depuis l’enfance. Elle avait raison : Attila a bifurqué vers Orléans. Et Paris se souvient encore de Geneviève.

L’enfant que l’évêque a remarquée

Geneviève naît vers 420 à Nanterre, un petit bourg des environs de Lutèce. La légende veut que saint Germain d’Auxerre, de passage dans le village, repère la fillette dans la foule et annonce publiquement qu’elle est appelée à une grande mission. À sept ans — d’autres sources disent quinze — elle prend le voile des vierges consacrées. Elle ne sera ni moniale ni recluse : Geneviève choisit une vie de prière dans le monde, au milieu des gens.

Ce choix est audacieux pour l’époque. Au Ve siècle, les femmes consacrées vivent généralement en communauté, protégées par des murs. Geneviève, elle, reste dans la cité. Elle jeûne, prie, mais aussi agit. C’est cette combinaison de contemplation et d’action qui va définir toute sa vie.

Face aux Huns

En 451, l’Empire romain d’Occident agonise. Les Huns d’Attila ravagent la Gaule du nord, et la terreur précède leurs armes. Quand la rumeur atteint Lutèce, les habitants veulent fuir. Geneviève les supplie de rester et de résister par la prière. Les hommes, furieux, parlent de la noyer ou de la lapider. Mais le clergé la soutient, et sa réputation de prophétesse fait basculer l’opinion.

Attila contourne effectivement Paris et marche sur Orléans, où il sera arrêté aux Champs Catalauniques. Coïncidence stratégique ou intervention divine ? Les historiens débattent encore. Ce qui est certain, c’est que Geneviève est devenue ce jour-là la figure tutélaire de la ville.

Bâtisseuse et nourricière

Son rôle ne s’arrête pas à cet épisode spectaculaire. Quand les Francs assiègent Paris quelques années plus tard, Geneviève organise un convoi fluvial sur la Seine pour ravitailler la population affamée. Elle négocie avec les rois barbares — d’abord Childéric, puis Clovis — et obtient la libération de prisonniers. Elle finance la construction d’une basilique sur la tombe de Saint Martin de Tours, sur la colline qui porte désormais son nom.

Car c’est là le paradoxe de Geneviève : cette femme de prière est aussi une femme de pouvoir. Elle gère des domaines, mobilise des fonds, influence la politique des rois. Dans un monde où l’autorité appartient aux guerriers, elle exerce un magistère moral que personne ne conteste.

Paris porte sa mémoire

Geneviève meurt vers 502, âgée d’environ quatre-vingts ans. On l’enterre sur la colline de la rive gauche qui deviendra la montagne Sainte-Geneviève. En 1744, Louis XV fait le vœu de lui bâtir une église somptueuse s’il guérit : ce sera le Panthéon, transformé depuis en temple républicain, mais construit pour elle.

De Jeanne d’Arc à Charles de Gaulle, l’image de Geneviève a été convoquée chaque fois que Paris se sentait menacé. La bergère de Nanterre est devenue l’archétype de la résistance française : tenir bon quand tout semble perdu, non pas par la force, mais par la conviction.

Le saviez-vous ?

• Le Panthéon de Paris, temple républicain par excellence, a été construit à l’origine comme église dédiée à Sainte Geneviève. Les restes de la sainte y étaient conservés avant d’être brûlés pendant la Révolution. Un reliquaire subsiste à l’église Saint-Étienne-du-Mont, juste à côté.
• Geneviève jeûnait du dimanche au jeudi, ne mangeant que deux fois par semaine. Ce régime extrême, courant chez les ascètes du Ve siècle, a duré de ses quinze ans jusqu’à ses cinquante ans, quand un évêque lui ordonna de modérer ses privations.
• Elle est l’une des rares saintes à avoir exercé un véritable pouvoir politique de son vivant. Elle a négocié directement avec les rois francs Childéric et Clovis, et ces derniers lui obéissaient — un cas presque unique pour une femme dans le haut Moyen Âge.