Sainte Opportune — L'abbesse normande qui marqua Paris

Normandie, milieu du VIIIe siècle. Dans le monastère d’Almenèches, au cœur de la campagne ornaise, une jeune abbesse dirige sa communauté avec une autorité tranquille que ses contemporains attribuent autant à sa naissance noble qu’à sa sainteté. Elle ne sait pas que, des siècles après sa mort, son nom ornera l’une des places les plus anciennes de Paris — cette ville qu’elle n’a peut-être jamais visitée de son vivant.

Fille d’une lignée pieuse

Opportune naît au début du VIIIe siècle dans une famille aristocratique du pays d’Alençon. Son frère, Chrodegang — à ne pas confondre avec le célèbre Chrodegang de Metz — est évêque de Séez (l’actuel diocèse de Séez, en Normandie). La famille appartient à cette noblesse franque qui, depuis les conversions du temps de Clovis et de Sainte Clotilde, investit massivement dans les fondations religieuses.

Le monastère d’Almenèches, où Opportune prononce ses vœux, est l’une de ces fondations aristocratiques. Situé près d’Argentan, il accueille des jeunes filles de bonne famille qui choisissent — ou dont les familles choisissent — la vie consacrée. Opportune en devient abbesse, probablement assez jeune, et dirige la communauté pendant plusieurs décennies.

Une abbesse dans la tourmente mérovingienne

Le VIIIe siècle est, pour le royaume franc, une période de transition violente. La dynastie mérovingienne agonise. Les maires du palais — les Pépinides, ancêtres des Carolingiens — prennent progressivement le pouvoir réel. Les luttes entre factions rivales ensanglantent le royaume. Les monastères, qui sont aussi des centres de richesse et de pouvoir, ne sont pas épargnés.

C’est dans ce contexte que se situe le drame qui marque la vie d’Opportune. Son frère Chrodegang est assassiné — victime, selon les sources hagiographiques, des intrigues politiques de l’époque. Cet événement bouleverse Opportune. Les textes anciens rapportent qu’elle accueillit le corps de son frère au monastère et qu’elle ne se remit jamais complètement de cette perte.

La mort et la gloire posthume

Opportune meurt vers 770, date incertaine comme beaucoup de chronologies du haut Moyen Âge. Son culte se développe localement, autour d’Almenèches et de Séez. Mais c’est un événement postérieur qui va lui donner une dimension nationale : le transfert de ses reliques à Paris.

Au IXe siècle, face aux invasions vikings qui ravagent la Normandie, les moines et les religieux fuient vers l’intérieur des terres avec leurs trésors les plus précieux — les reliques de leurs saints. Celles d’Opportune sont transportées à Paris, où elles sont déposées dans une église qui prend son nom : Saint-Opportune. Autour de cette église se développe un quartier, avec sa place — la place Sainte-Opportune, qui existe toujours, à deux pas du Châtelet.

De l’église au nom de rue

L’église Sainte-Opportune était située dans le quartier des Halles, non loin de l’actuel Forum. Elle fut un lieu de culte important pendant tout le Moyen Âge et l’Ancien Régime. Démolie après la Révolution, elle a laissé son nom à la place et à la rue qui l’entouraient. Aujourd’hui, les Parisiens qui traversent la place Sainte-Opportune ignorent généralement qu’ils marchent sur l’emplacement d’une église dédiée à une abbesse normande du VIIIe siècle.

C’est le destin paradoxal de certains saints : leur nom survit dans la géographie urbaine alors que leur histoire a été oubliée. Opportune partage ce sort avec Sainte Geneviève, dont la montagne porte le nom, ou Saint Germain, qui a donné le sien à tout un quartier de la rive gauche.

Le saviez-vous ?

• L’église Sainte-Opportune de Paris fut le théâtre d’un événement musical historique : c’est là que, selon certains musicologues, furent chantées pour la première fois des polyphonies liturgiques au IXe siècle — l’ancêtre de toute la musique harmonique occidentale.

• Le monastère d’Almenèches, où vécut Opportune, existe toujours sous une forme transformée. Le prieuré a traversé les siècles, détruit et reconstruit plusieurs fois, et accueille encore aujourd’hui une petite communauté religieuse — un lien vivant avec l’abbesse du VIIIe siècle.

• Le prénom Opportune vient du latin opportuna, « qui arrive au bon moment ». C’est un prénom rarissime aujourd’hui, mais il fut porté avec fierté dans la Normandie médiévale. La sainte a donné naissance à l’expression « à point nommé » dans certains dialectes normands — une étymologie populaire charmante, sinon rigoureuse.