Le Monastier-sur-Gazeille

Histoire du Monastier-sur-Gazeille

Le Monastier-sur-Gazeille, commune de Haute-Loire en Auvergne-Rhône-Alpes, s'est implanté autour de la plus ancienne abbaye du Velay, fondée par Calminius. Le lieu portait à l'origine le nom de Calminiacum, avant d'être rattaché au vocable de Saint-Chaffre. Au VIe siècle, le seigneur gallo-romain Calminius vint vivre en ermite au lieu-dit le Villars, suivant les principes inspirés par saint Martin de Tours qui prônaient la recherche de la solitude. Une petite communauté se forma autour de lui, vivant peut-être quelque temps dans des grottes situées au-dessus du bourg actuel.

En 728, l'abbé du monastère était saint Théofrède, tué par des sarrazins le 19 octobre. Sous l'influence de saint Eudes puis de son neveu Théofrède devenu saint Chaffre, la communauté adopta d'abord le monachisme provençal des îles de Lérins. Le monastère ne suivit la règle bénédictine qu'en 817. Le bourg subit le pillage des grandes compagnies en 1361 lors de la guerre de Cent Ans, puis traversa les Guerres de Religion et l'époque révolutionnaire. Avant la Révolution, le village s'appela Le Monastier, puis Monastier-Saint-Chaffre en Velay sur les cahiers de doléances en mars 1789, puis Montbreysse durant les événements révolutionnaires.

Patrimoine religieux au Monastier-sur-Gazeille

L'abbatiale Saint-Chaffre constitue le cœur du patrimoine religieux local. En deux siècles, trois sanctuaires successifs s'effondrèrent en raison de l'instabilité du terrain, dont la grande église de l'abbé Vulfade dont il ne reste que quelques vestiges. L'église actuelle fut construite à partir de 1074 sous l'abbé Guillaume III, et les travaux furent continués par Guillaume IV, qui fit également écrire le cartulaire de l'abbaye. Le monastère prit alors une ampleur considérable, possédant jusqu'à 235 dépendances à l'ouest et à l'est du Rhône jusqu'en Italie. Au XVe siècle, le chœur de l'église s'effondra et fut reconstruit dans le mode gothique par les abbés Vital Hérailh puis François d'Estaing, conseiller du roi Charles VIII. À la fin du XVIe siècle, l'abbaye perdit son autonomie par son rattachement à l'abbaye de Cluny, avant d'être définitivement fermée en 1787.

L'église abbatiale conserve aujourd'hui sa façade polychrome et sa frise sommitale typique de l'art roman auvergnat. Son orgue de 1518, commandé par Gaspard de Tournon et restauré en 1985 par l'atelier de facture d'orgues Giroud à Bernin en Isère, compte parmi les plus vieux d'Europe. L'église Saint-Jean, dédiée à saint Jean-Baptiste, existait dès le IXe siècle pour le culte des habitants, l'église abbatiale étant réservée aux moines. L'édifice fut remanié plusieurs fois et l'église actuelle date probablement du XVe siècle, tandis que son clocher-mur en peigne est encore plus récent. Une importante campagne de restauration fut menée dans les années 1980, révélant notamment des fresques. L'église est classée au titre des monuments historiques par arrêté du 16 juin 1978 et sert aujourd'hui de salle d'exposition et de concerts.