Saint Guillaume de Bourges : le chanoine qui choisit la pauvreté

Il avait tout pour mener une carrière ecclésiastique confortable : une prébende de chanoine, des revenus assurés, le respect de ses pairs. Pourtant, Guillaume de Nevers a tout quitté pour dormir sur la paille dans une abbaye cistercienne perdue. Et quand l’Église a voulu le récompenser en le faisant archevêque, il a pleuré. Non pas de joie, mais de désespoir.

Un chanoine qui étouffe

Né vers 1150 dans une famille noble du Nivernais, Guillaume grandit dans le monde des chanoines séculiers. Il devient chanoine à Soissons, puis à Paris. À l’époque, être chanoine signifie souvent bénéficier de revenus confortables tout en menant une vie relativement aisée. La discipline s’est relâchée dans bien des chapitres cathédraux. Guillaume observe, et quelque chose le dérange profondément.

Vers 1184, il prend une décision radicale. Il entre à l’abbaye cistercienne de Pontigny, en Bourgogne. Le contraste est brutal : silence, travail manuel, repas frugaux, prières nocturnes. L’ancien chanoine se soumet à la règle de saint Bernard avec une ardeur qui impressionne ses frères moines. Il devient prieur de Pontigny, puis abbé de Fontaine-Jean, puis abbé de Chaalis.

L’évêque malgré lui

En 1200, le siège archiépiscopal de Bourges est vacant. Le pape Innocent III cherche un homme intègre pour réformer un diocèse gangrené par le laxisme du clergé et les conflits avec les seigneurs locaux. Le nom de Guillaume circule. L’abbé cistercien refuse catégoriquement. Il faudra un ordre direct du pape pour qu’il accepte, en pleurant, la charge la plus lourde du Berry.

Guillaume débarque à Bourges avec ses habitudes monastiques. Il garde son habit cistercien sous les ornements épiscopaux. Il dort sur une planche. Il lave les pieds des pauvres. Surtout, il s’attaque aux abus : prêtres concubinaires, simonie, négligence pastorale. Le clergé berrichon, habitué à ses aises, grince des dents.

Un réformateur inflexible mais humain

Ce qui distingue Guillaume des réformateurs autoritaires de son époque, c’est sa méthode. Il ne punit pas d’abord : il commence par donner l’exemple. Sa table est ouverte aux misérables comme aux nobles. Il visite les paroisses les plus reculées à pied. Il consacre une part considérable des revenus de l’archevêché aux hôpitaux et aux lépreux.

Face au roi Philippe Auguste, qui empiète sur les droits de l’Église, Guillaume tient bon sans jamais rompre. Face aux hérétiques cathares qui progressent dans le centre de la France, il préfère la prédication à la répression. Son approche rappelle celle de saint Dominique, qui fondera quelques années plus tard un ordre entièrement voué à la prédication.

Guillaume meurt le 10 janvier 1209, épuisé par neuf ans d’épiscopat intense. Il n’a que cinquante-neuf ans. Ses funérailles à Bourges attirent une foule immense. Les miracles commencent immédiatement. Il est canonisé dès 1218 par le pape Honorius III, soit à peine neuf ans après sa mort — une rapidité sans précédent qui dit à elle seule l’impact qu’il avait laissé.

Le saviez-vous ?

• Guillaume avait l’habitude de cacher des pièces de monnaie dans le pain qu’il distribuait aux pauvres. Il disait que la charité ne devait jamais humilier celui qui la reçoit, et qu’un mendiant devait pouvoir découvrir son aumône en privé.
• Sa canonisation en 1218 est l’une des plus rapides du Moyen Âge. Il n’aura fallu que neuf ans entre sa mort et sa proclamation comme saint, alors que la procédure prenait souvent plusieurs décennies, voire des siècles.
• L’abbaye de Pontigny où il entra comme moine est la même qui accueillit Thomas Becket, archevêque de Canterbury, lors de son exil en France. Guillaume y trouva donc un lieu déjà marqué par la figure d’un évêque rebelle.