Alès
Histoire d’Alès
Alès, sous-préfecture du Gard en région Occitanie, compte environ 43 892 habitants établis sur les contreforts méridionaux des Cévennes, au bord du Gardon d’Alès. La ville se développa sur l’emplacement d’un oppidum gaulois dont les fouilles ont mis au jour une mosaïque de l’époque de Jules César couvrant quelque 35 mètres carrés, témoignage d’une romanisation rapide de ce site stratégique. Le sous-sol du bassin alésien fut exploité pour son charbon dès le XIIIe siècle, faisant de la région l’un des premiers sites miniers de la France méridionale.
Au XVIIe siècle, Alès occupa une place centrale dans les conflits religieux qui déchirèrent le Languedoc. En 1629, Richelieu y signa la paix d’Alès — parfois dite grâce d’Alès — qui mettait fin aux guerres huguenotes en supprimant les places de sûreté protestantes tout en maintenant la liberté de culte. Les communautés réformées cévenoles, profondément enracinées dans les vallées de l’arrière-pays, vécurent cette capitulation comme une perte grave de leurs garanties militaires. En 1688, à la suite de la révocation de l’édit de Nantes, Vauban fit ériger un fort sur les hauteurs de la ville pour tenir en respect une région réputée rétive à l’autorité royale. Ces tensions religieuses traversèrent les siècles et continuèrent de modeler la culture locale bien au-delà de la Révolution.
Un évêché fut créé à Alès en 1694, dotant la ville d’une cathédrale et d’une organisation ecclésiastique propre. Le XIXe siècle fut marqué par l’industrialisation du bassin houiller, qui attira une main-d’œuvre importante et transforma le tissu social de la ville. En 1865, Louis Pasteur séjourna dans les environs d’Alès pour étudier la pébrine, la maladie des vers à soie qui ruinait l’industrie séricicole cévenole. Ses travaux dans la région posèrent les bases de la microbiologie moderne et contribuèrent à sauver une filière économique en péril. La libération d’Alès intervint le 21 août 1944, lors d’une insurrection populaire qui devança l’arrivée des troupes alliées dans la région.
Toponymie d’Alès
Le nom d’Alès provient du latin médiéval Alestum ou Alaisium, dont l’étymologie précise reste discutée. Certains chercheurs le rattachent à une racine gauloise ou pré-latine relative à un cours d’eau, la ville étant établie au bord du Gardon. La graphie Alais fut longtemps en usage avant que la forme Alès ne s’impose officiellement au cours du XXe siècle.