Barbezieux-Saint-Hilaire

Histoire de Barbezieux-Saint-Hilaire

Barbezieux-Saint-Hilaire, commune de Charente en Nouvelle-Aquitaine, compte 4 732 habitants. La seigneurie de Barbezieux fut l'une des plus importantes de Saintonge, ses seigneurs prétendant au titre de princes. Le premier seigneur connu, Alduin, vécut au début du XIe siècle. La lignée se prolongea jusqu'au milieu du XIVe siècle, jusqu'à Henry de Barbezieux. On y compte Richard de Barbezieux, troubadour, et Audouin IV, qui soutint Aimar d'Archiac contre le comte d'Angoulême.

Au XIVe siècle, la baronnie passa aux La Rochefoucauld par Geoffroy, petit-fils d'Itier II. En 1440, des traîtres ouvrirent la porte de la ville aux écorcheurs, d'où le nom de la porte aux Tridoux (porta daus traïdors). Guy de La Rochefoucauld y trouva la mort. Son fils Jean de La Roche créa les milices des Francs-Taupins et aida Charles VII à chasser les Anglais. Marguerite, héritière, épousa son cousin Jean de La Rochefoucauld et fit construire le château actuel après les ravages de la guerre de Cent Ans.

En 1678, Louis XIV érigea la baronnie en marquisat au profit de son ministre Michel Le Tellier. Barbezieux revint ensuite aux La Rochefoucauld en 1718. Le dernier seigneur, Louis Alexandre de La Rochefoucauld, député de la noblesse aux États généraux en 1789, fut massacré à Gisors en 1792. De 1790 à 1800, la commune fut chef-lieu de district, puis sous-préfecture jusqu'en 1926.

Toponymie de Barbezieux-Saint-Hilaire

Les formes anciennes attestées sont Berbezillum en 1161, Berbecillum en 1214, Berbezis en 1302, Barbezil en 1347, Barbezillum en 1351 et Berbezieu en 1428. L'origine du nom est Berbecillia, « la Bergerie », centre d'élevage des brebis (berbex en bas-latin, vervex en latin classique). Les lainages de la Saintonge étaient célèbres. Pendant la Révolution, la commune de Saint-Hilaire-de-Barbezieux s'est appelée provisoirement L'Islot ou Lilot.

Patrimoine religieux à Barbezieux-Saint-Hilaire

Barbezieux faisait partie de l'ancien diocèse de Saintes et fut rattachée au diocèse d'Angoulême lors du concordat de 1801. Avant le XIIe siècle, Le Vignac était une paroisse, et Saint-Jean d'Auvignac fut reprise par les Templiers puis les Hospitaliers ; la chapelle a disparu à la Révolution.

L'église Saint-Mathias, vaste édifice, fut construite en plusieurs campagnes : nef et partie inférieure de la façade, puis clocher et fonts baptismaux, et enfin couronnement de la façade et abside néo-romane au XIXe siècle. Ses dimensions (54,60 mètres de long sur 23,42 mètres de large) en font l'une des plus importantes de Charente, derrière la cathédrale Saint-Pierre d'Angoulême et l'église Saint-Léger de Cognac. Victime des destructions des guerres de religion, elle conserve une partie de son décor sculpté d'origine. Le portail roman à trois voussures est orné de statues en demi-relief et d'un zodiaque où se reconnaissent des scènes de la vie quotidienne du Moyen Âge. De part et d'autre de la baie du clocher, des statues représentent saint Pierre (l'édifice ayant été une dépendance de Saint-Pierre de Cluny) et saint Mathias.

Depuis 1971, l'édifice abrite une série de vitraux contemporains réalisés par Georges Devêche (Atelier du vitrail de Limoges), dont le vitrail de l'autel par Claude Gruer. Le sanctuaire conserve une relique de saint Mathias, une relique de saint Pierre Aumaître canonisé en 1984, ainsi qu'un fragment de la Vraie Croix. L'édifice est inscrit à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques depuis 1948.