Coutances

Histoire de Coutances

Chef-lieu du peuple celte des Unelles, la ville de Cosedia prend au IIIe siècle le nom de Constantia sous le règne de l'empereur Constance Chlore, auquel on attribue les premières fortifications, en 296, dans le cadre du Litus Saxonicum. Le nom de la région de Constantia, ou pagus Constantinus, a évolué en Cotentin. Le site fortifié de hauteur a été choisi, à l'époque franque, comme implantation du siège épiscopal de Coutances. Son premier évêque fut saint Éreptiole au Ve siècle (vers 430-473), qui construisit une église en bois sur le lieu d'un temple gallo-romain.

En 886, la ville est détruite par les Vikings, et en 889, lors d'une nouvelle incursion, l'évêque Lista est massacré. Le siège épiscopal est alors transféré à Saint-Lô, puis à Rouen, jusque dans le premier quart du XIe siècle. À partir du XIe siècle, avec l'arrivée de l'évêque Geoffroy de Montbray (1093), compagnon de Guillaume le Conquérant, la ville renaît, avec une nouvelle cathédrale romane et des fondations de communautés religieuses. Saint Louis y séjourne en 1256 et 1269. En juin 1944, la ville est détruite par plusieurs bombardements qui font plus de 300 morts, mais épargnent la cathédrale ; elle est libérée par les Américains le 28 juillet 1944.

Toponymie de Coutances

Le nom de la ville est attesté sous les formes Cosedia au IVe siècle, puis sous la forme Constantia dans le Registre des Dignitaires et le Res gestae d'Ammien Marcellin. Selon Orderic Vital, Constance Chlore aurait établi la cité et lui aurait donné son nom. René Lepelley conteste cette origine et propose que le toponyme gaulois Cosedia ait subi l'influence du latin, déverbal de considere « être assis ». La cité a donné son nom au Cotentin.

Patrimoine religieux à Coutances

Coutances est siège du diocèse de Coutances depuis l'époque franque. La cathédrale Notre-Dame, place du Parvis, de style gothique avec une tour-lanterne octogonale, a été bâtie par Hugues de Morville en réutilisant partiellement la structure de l'édifice roman de Geoffroy de Montbray. Elle est classée au titre des monuments historiques depuis 1862 et abrite un maître-autel d'Antoine et Raphaël Duparc (1757) et un buffet d'orgues provenant de l'ancienne abbaye de Savigny.

L'église Saint-Nicolas, place Saint-Nicolas, fut à l'origine une chapelle bâtie au XIIIe siècle pour les paroissiens de Saint-Nicolas ; agrandie aux XVIe-XVIIe siècles et très endommagée en 1944, elle est classée au titre des monuments historiques par arrêté du 11 juin 1946. L'église Saint-Pierre, place Saint-Pierre, fut réédifiée en 1494 par Geoffroy Herbert, évêque de Coutances, et classée au titre des monuments historiques par arrêté du 4 janvier 1901. En 1221, Hugues de Morville donna le patronage de l'église Saint-Pierre à l'Hôtel-Dieu de Coutances qu'il avait fondé en juillet 1209. Le palais épiscopal, ou palais de l'Évêché, date du XVIIIe siècle et abrite la bibliothèque diocésaine. Le pays de Coutances est classé Pays d'Art et d'Histoire.