Le Puy-en-Velay

Histoire du Puy-en-Velay

Les Romains connaissaient le site sous le nom d’Anicium, chef-lieu de la cité des Vellaves, posé sur un plateau volcanique d’où émergent plusieurs pitons de basalte. C’est Grégoire de Tours, au VIe siècle, qui mentionne parmi les premiers le culte marial qui s’y développe. Le terme Podium (hauteur, promontoire en latin tardif), dont dérive « Puy », désigne à la fois le rocher et la ville qui s’y accroche. En 951, l’évêque Godescalc accomplit le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle — première occurrence documentée d’un pèlerin français sur ce chemin —, revenant de Galice avec une copie du plan de la basilique compostelane. Ce voyage inaugura des siècles de flux pèlerin entre Le Puy et Santiago: quatre grandes voies médiévales de Compostelle convergeaient ici, faisant de la ville l’une des étapes de départ les plus fréquentées d’Europe. La Vierge noire enchâssée dans la cathédrale, offrande attribuée à saint Louis au retour de croisade, attirait des foules venues de tout l’Occident catholique. En 1095, l’évêque Adhémar de Monteil fut désigné légat pontifical par Urbain II pour accompagner la Première Croisade — il mourut à Antioche en 1098. Le Puy fut aussi le berceau du mouvement des Capuchonnés en 1183, fraternité née ici pour maintenir la Paix de Dieu sur les routes et les populations civiles. Jules Vallès, écrivain engagé et communard, y naquit en 1832. La Révolution ferma les couvents et supprima le chapitre cathédral, mais le pèlerinage ne s’interrompit pas, reprenant avec vigueur sous la Restauration.

Toponymie du Puy-en-Velay

Le nom vient du latin Podium (sommet, éminence), qui a donné Puy en français, désignant un relief volcanique caractéristique du Massif central. L’adjonction en Velay précise l’appartenance à l’ancien pays vellave, territoire des Vellaves gaulois. La forme ancienne Le Puy Notre-Dame, fréquente au Moyen Âge, soulignait la prépondérance du sanctuaire marial; le nom actuel fut fixé sous la Révolution et confirmé au XIXe siècle.

Patrimoine religieux au Puy-en-Velay

La cathédrale Notre-Dame du Puy, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France, est l’un des monuments romans les plus importants du pays. Construite entre le XIe et le XIIe siècle sur le rocher Corneille, elle se distingue par sa façade de pierre polychrome, ses croisillons de basalte et de grès, et sa Vierge noire, copie du XIXe siècle de la statue médiévale brûlée à la Révolution. À quelques pas, la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe, consacrée en 961 par l’évêque Godescalc de retour de Compostelle, se dresse au sommet d’un piton volcanique de 82 mètres auquel on accède par 268 marches taillées dans la roche. Sur le rocher Corneille se profile aussi la statue colossale Notre-Dame de France, haute de 16 mètres, coulée en 1860 à partir de 213 canons pris à la bataille de Sébastopol. La dentelle du Puy, dont les premières traces remontent à 1408 et qui a obtenu la reconnaissance de patrimoine culturel immatériel, est intimement liée à la vie religieuse de la ville: des générations de dévotes la pratiquèrent dans les couvents et les foyers des quartiers anciens.