Palavas-les-Flots
Histoire de Palavas-les-Flots
Palavas-les-Flots est une commune du département de l’Hérault, en région Occitanie, qui compte 5 881 habitants. D’après le dictionnaire topographique du département, le secteur de Palavas, longtemps dénommé « Les Cabanes de Ballestras », dépendait en grande partie de la commune de Mauguio avant d’être érigé en commune indépendante au milieu du XIXe siècle. Le territoire s’est constitué à partir d’une portion des terres et des eaux des communes de Mauguio, Pérols, Lattes et Villeneuve-lès-Maguelone. L’étang de Vic prit alors le nom d’étang de Palavas, en écho au nom de Palus issu du grau creusé entre 1701 et 1757, qui sert aujourd’hui d’embouchure au Lez. Deux principales hypothèses circulent quant à l’origine du nom « Palavas » du lieu, devenu village de pêcheurs puis station balnéaire; le terme « les Flots » est un ajout de 1928 à visée publicitaire. En 1850, les patrons pêcheurs, devenus officiellement Palavasiens, acquirent une forme d’autonomie par la création de la commune et entreprirent d’aménager leur village; le plan d’alignement de 1859 inscrivit définitivement le nom de Palavas sur le papier.
À l’origine, le site était une portion du cordon littoral languedocien fréquentée de manière épisodique par des pêcheurs professionnels, mais souvent fuie l’été en raison de la présence de moustiques sur les étangs. En 533, un évêché fut fixé sur l’île de Maguelonne, dont le territoire s’étendait jusqu’au site de Palavas. La ville de Maguelonne, déjà occupée dans l’Antiquité, fut ruinée par l’action de Charles Martel en 737; les évêques durent déplacer leur siège à Substantion, ancien nom de l’actuel Castelnau-le-Lez, puis à Melgueil, ancien nom de Mauguio. Le domaine féodal prit alors le nom de comté de Melgueil. En 1085, le comte Pierre de Melgueil se plaça sous la protection du pape, faisant hommage de son comté et des droits dont il jouissait dans l’évêché de Maguelone, à compter du règne de Grégoire VII. Au XIVe siècle, l’évêché de Maguelone retrouva sa puissance passée, mais les évêques durent faire face à la montée de la maison d’Aragon, qui venait d’entrer en possession de Montpellier, et à celle des rois de France. En 1365, lors de la première guerre civile de Castille, la cité de Maguelone, alors possession de l’Aragon, fut prise par Guillaume Boitel et Bertrand Du Guesclin.
Le Lez, modeste fleuve côtier, se jetait alors dans l’étang de Perotz, ensemble qui formait avec les étangs palavasiens actuels une lagune unique. Cette lagune se perça en 1623 par une ouverture appelée Grau de Palavas, ce qui assainit progressivement le site et permit le développement d’une activité de port de pêche. La redoute de Ballestras, construite en 1744, illustre la fonction défensive du site sous l’Ancien Régime, contre les pirates barbaresques, les Anglais et surtout les contrebandiers qui remontaient le Lez la nuit pour esquiver l’octroi de Montpellier. Juste avant la guerre de Sept Ans, la France missionna le brick Jeanne-Elisabeth, naviguant sous pavillon neutre, pour transporter des piastres d’argent depuis Cadix jusqu’à Marseille; officiellement enregistré comme transportant du blé et de la teinture, le navire heurta des bancs de sable lors d’une tempête et coula non loin du rivage de Maguelonne. En 2008, l’épave subit un pillage par des plongeurs anonymes, dont un pêcheur de moules de Palavas et un numismate de Montpellier, qui furent jugés et condamnés en 2016; le DRASSM, service du ministère de la Culture, organisa parallèlement les fouilles officielles. Durant le Premier Empire, en octobre 1809, une bataille navale opposa six bâtiments anglais à quatre navires français – La Borée, La Pauline, Le Lion et Le Robuste – face à la lagune de Maguelone, sous la conduite, depuis la côte, du général Charles Louis Joseph de Gau de Frégeville.