Pont-Sainte-Maxence

Histoire de Pont-Sainte-Maxence

Pont-Sainte-Maxence est une commune française située dans le département de l’Oise, en région Hauts-de-France, qui compte 12 291 habitants. La ville a porté plusieurs noms successifs, notamment Litanobriga, Levandriac, Levandrie, Pont, Pont-Maxence, Pont-Montagne, Pont-la-Montagne et Pont-sur-Oise, son nom actuel étant adopté en 1794. Les formes anciennes ad sanctam Maxentiam, attestée en 673, et Portos ad sancta Mascentia, en 779, montrent que le toponyme se compose du latin pons/pontem, désignant le pont, et du déterminatif sancta Maxentia, en référence à la sainte titulaire de l’église locale. La tradition fait de Maxence une fille de Malcolm, roi des Scots d’Irlande, convertie au christianisme par saint Patrice, qui aurait traversé la Manche pour échapper à un mariage avec un prince païen, jeté trois pierres dans l’Oise pour la franchir, puis aurait été décapitée non loin du fleuve avant que sa dépouille ne soit inhumée près d’une fontaine située dans l’actuelle rue Sainte-Maxence.

L’occupation humaine de la vallée de l’Oise à cet endroit remonte à la préhistoire: des fouilles archéologiques ont mis au jour un site néolithique final dans un méandre du fleuve, aux lieux-dits les Poiriers, la Jonquoire, le Pont de Pierre, la Ferme de l’Évêché et l’Île au Prêtre, avec des zones d’habitation, des nécropoles et des espaces agricoles. Une voie romaine reliant Senlis à Bavay traversait la ville par la Chapelle Saint-Jean et l’actuelle rue Charles-Lescot. Au début du Moyen Âge, la ville s’appelait Levandriac, du nom de la déesse gauloise Leva. Durant la période gallo-romaine, un oppidum vivait du trafic routier et du port sur l’Oise; sa modélisation virtuelle 3D, réalisée en 2017 grâce au mécénat d’entreprises, a révélé la profusion de décors sculptés représentant animaux, scènes mythologiques et statues de divinités, parfois rehaussées de couleurs. Au haut Moyen Âge, la région fut le théâtre d’affrontements entre Austrasiens et Neustriens, l’Oise constituant la limite du domaine royal des Mérovingiens; Pont-Sainte-Maxence fut alors rattachée au bailliage de Senlis tout en demeurant dans le diocèse de Beauvais.

En 860, le roi Charles le Chauve donna les terres de Pont-Sainte-Maxence à l’abbaye de Saint-Denis, et la ville se trouvait alors dans le comté de Beauvais et appartenait directement au roi. Elle possédait déjà un pont et un péage, point de passage essentiel vers les Flandres économiquement prospères, dont les revenus enrichissaient la couronne. Pour le protéger, un château fut bâti en 1016 sur l’île de la Plaine, puis la ville fut entièrement fortifiée en 1190. Pendant la guerre de Cent Ans, elle fut prise dès l’année suivante par les Anglais, et également occupée par les Bourguignons; sa position aux portes de l’Île-de-France et de la Champagne en faisait une place commerciale active, avec ses marchés de céréales, de bois et de cuir. Le château seigneurial fut détruit lors d’une crue de l’Oise en 1658 et un nouveau manoir fut construit au Fief de Mello. Sous Louis XIV, la route des Flandres fut tracée et la forêt aménagée en chemins de chasse. Au début du XVIIIe siècle, la ville présentait encore un aspect médiéval avec ses fortifications, démolies en 1772. En 1761, le marquis Pierre-Charles de Villette entreprit la construction du château de Villette au lieu-dit du Plessis Longueau. À la Révolution, les biens nobles devinrent biens nationaux; en 1790, Pont-Sainte-Maxence devint commune française et chef-lieu de canton du nouveau département de l’Oise, prenant successivement les noms révolutionnaires de Pont-la-Montagne et Pont-sur-Oise. Une épidémie de choléra frappa la ville en 1832.

Patrimoine religieux

Pont-Sainte-Maxence compte trois monuments historiques sur son territoire, parmi lesquels l’église dédiée à sainte Maxence, qui a donné son nom à la commune et conserve la mémoire de la sainte irlandaise martyrisée selon la tradition au bord de l’Oise. Dans le jardin de l’église, au nord de l’édifice, a été placée en 1979 une statue de saint Louis retrouvée dans l’Oise en 1975; le roi est considéré comme le fondateur de l’Hôtel-Dieu de Pont, et une statue du Christ de la même facture est exposée dans le jardin du presbytère voisin. La statuaire et les bas-reliefs civils du XXe siècle dialoguent avec les vestiges de la commanderie de l’ordre du Temple, puis de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, conservés au 3 rue Cavillé: la façade encore visible appartenait à un ancien palais de l’Iraine, situé au sud de la vieille ville, et témoigne de la longue présence des ordres militaires et religieux dans la cité. Plusieurs maisons à colombages subsistent rue Charles-Lescot, rue de Cavillé et dans les ruelles reliant cette voie à la Route nationale 17, dans le tissu urbain ancien qui entourait l’église paroissiale. L’actuel pont, qui mesure quatre-vingt-deux mètres de portée et quatorze mètres et demi de hauteur de flèche, est le seizième érigé en ce lieu depuis l’an 673, et son existence même rappelle combien la ville a été façonnée par la sainte qui lui a donné son nom et par sa fonction de passage sur l’Oise.