Villers-Cotterêts

Histoire de Villers-Cotterêts

Villers-Cotterêts, commune de l'Aisne en Hauts-de-France (10 454 habitants), tire son origine d'un domaine gallo-romain établi au VIe siècle dans la clairière de l'immense forêt des Sylvanectes. Au VIe siècle, une « villa » entourée de chaumières est attribuée par Clovis à l'un de ses lieutenants ; en 632, Dagobert y chasse et y possède un pied-à-terre puis une résidence royale, le palatium. Au IXe siècle, le château porte le nom de Malemaison. Propriété des seigneurs de Crépy, il est agrandi et embelli en 1165 par Philippe d'Alsace, comte de Flandre. En 1214, le comté de Valois est réuni à la Couronne ; en 1284, Philippe III le Hardi le concède à son fils cadet Charles, à l'origine de la branche des Valois, qui fait rebâtir le château. Après les ravages de la guerre de Cent Ans, François Ier fait reconstruire le château de 1530 à 1535. En août 1539, il y signe l'ordonnance de Villers-Cotterêts, qui impose l'usage du français de langue d'oïl à la place du latin dans les actes notariaux et judiciaires. Henri II fait poursuivre les travaux sous la direction de Philibert Delorme. En 1661, le duché de Valois est donné en apanage à Philippe de France, duc d'Orléans, et le parc est aménagé sous la direction d'André Le Nôtre.

Toponymie de Villers-Cotterêts

Le nom de la localité est attesté sous les formes Vilers-Coldereist (1174), Villare-Colderest (1196), Villare-in-collo-Resti (1273), Villiers-Coste-Rest (1328), Villers-Costeretz (1418), puis Villers-Cotterel (1573). L'élément « Villers » dérive de villa, indiquant un domaine gallo-romain à l'origine du territoire au VIe siècle. Le hameau primitif porta d'abord le nom de Villers-Saint-Georges, en souvenir du prieuré de bénédictins élevé par saint Valbert. « Cotterêts » est issu du mot celte cot, « forêt », et du nom Retia donné par les Romains à la forêt voisine, la forêt de Retz, attestée Boscum de Rest en 1239 et Foresta Resti en 1265.

Patrimoine religieux à Villers-Cotterêts

L'église Saint-Nicolas marque le centre paroissial de la cité ; à l'intérieur de l'édifice, la base de la chaire représente saint Pierre en atlante. La mairie occupe l'ancienne abbaye de Clairfontaine, de l'ordre des Prémontrés. Ce monastère, dont les installations initiales avaient été ruinées par un incendie près de La Capelle, fut transféré à Villers-Cotterêts en 1671 avec l'agrément de Philippe d'Orléans et la protection particulière de l'évêque de Soissons et du roi. Le transfert fut confirmé en 1676 par une bulle pontificale, à condition que la cure ne fût unie à la communauté des Prémontrés qu'après la mort du curé séculier de la paroisse Saint-Nicolas. En avril 1758, Dom Richard, nommé prieur, entreprit la construction d'un nouvel hôtel abbatial vaste et à l'architecture recherchée, devenu en 1795 la mairie. L'abbaye Saint-Remy et Saint-Georges, fermée en 1791, fut démolie pendant la Révolution ; l'abbaye des Prémontrés fut également fermée et une partie vendue. Le concordat de 1801 rendit aux communes les presbytères : le doyen de Villers-Cotterêts habita le premier étage du logis abbatial des Prémontrés avant de gagner, vers 1840, un pavillon situé près de l'église. Le patrimoine religieux du territoire comprend également la chartreuse de Bourgfontaine et le Regard Saint-Hubert, ou Hermitage Saint-Hubert.