Watten

Histoire de Watten

Watten, commune du Nord en Hauts-de-France (2 577 habitants), occupe une position dominée par sa « Montagne » qui surplombe la vallée de l'Aa. En 831, le domaine agricole de Watten, appelé Villa Guadannia, dépend de l'abbaye de Centule, ou Saint-Riquier, située dans la Somme. En 874, une chapelle en l'honneur de Saint-Riquier est établie au sommet du mont. En 881, les Normands dévastent entièrement Watten.

Vers cette époque, un ermite nommé Alphume s'était retiré sur les hauteurs de la colline et y avait construit une chaumière près de la chapelle dédiée à saint Riquier. En 1072, un prêtre, Olfride, y fit venir des Augustins du chapitre de Saint-Gilles près de Liège : il est considéré comme le fondateur de l'abbaye de Watten. En 1097, l'abbaye fut consacrée sous le nom de Notre Dame du Mont de Watten ; trente chanoines y furent installés et entretenus à l'initiative de Robert le Frison, comte de Flandre, et de sa mère la comtesse Adèle, fille du roi de France. Thierry d'Alsace, comte de Flandre, fit du monastère restauré son séjour préféré et le choisit comme lieu de sa sépulture, en 1168.

En 1225, A. évêque de la Morinie confirme à l'église d'Ypres la possession de la dîme de Watten. En 1428, une compagnie d'archers est établie sous le patronage de saint Sébastien par le seigneur de Watten, Cornil d'Eechout. Watten dépendait du diocèse de Thérouanne jusqu'à la destruction de la ville par Charles Quint, puis du diocèse de Saint-Omer.

Toponymie de Watten

Le site de l'Ange Gardien correspond à l'emplacement de l'ancienne abbaye, occupée de 1623 à 1765 par un noviciat de Jésuites anglais en exil, qui comportait une chapelle dite de « l'Ange Gardien ». Le lieu-dit de l'Ermitage se situe au pied du mont.

Patrimoine religieux à Watten

Sur la « montagne de Watten » subsiste la tour de l'ancienne abbaye, en ruines. La communauté des chanoines réguliers de saint Augustin eut beaucoup à souffrir des guerres et saccages qui ravagèrent les Pays-Bas méridionaux. Des religieux jésuites anglais, persécutés dans leur pays, y établirent un noviciat ; bannis de France en 1763, ils furent remplacés par les lazaristes anglais, puis par le clergé séculier. En 1769, les biens de l'abbaye furent récupérés par le diocèse de Saint-Omer ; l'évêque fit démolir les bâtiments du monastère en 1775, seule demeura la tour encore visible aujourd'hui.

L'église Saint-Gilles, fondée en 1236, a subi de nombreuses modifications qui ont épargné la tour aujourd'hui classée Monument historique et entièrement restaurée. Le clocher porche en briques de sable est orné de motifs géométriques en briques rouges ; les linteaux, bandeaux et archivoltes sont en pierre blanche. La tour, qui eut une flèche jusqu'en 1800, s'élève sur six niveaux. Dédié depuis sa fondation à Saint-Gilles, l'édifice abrite quelques pièces de mobilier provenant de l'abbaye, et les vitraux du chœur sont inscrits à l'inventaire supplémentaire des Monuments historiques. En octobre 1888, une cérémonie a eu lieu pour introniser dans l'église une relique de Saint Gilles, Gilles l'Ermite.