Saint Nicolas de Myre — L'évêque qui est devenu le Père Noël

Chaque année, dans la nuit du 5 au 6 décembre, un vieil homme en robe d’évêque distribue des friandises aux enfants sages de Lorraine, d’Alsace, de Belgique et des Pays-Bas. Ce personnage n’est ni une légende ni une invention commerciale — c’est un évêque du IVe siècle, né en Turquie actuelle, dont l’histoire a traversé les continents pour finir en bonhomme rouge et blanc.

Un évêque généreux en terre d’Asie Mineure

Nicolas naît vers 270 à Patara, port de Lycie, dans le sud de la Turquie actuelle. Orphelin très tôt, il hérite d’une fortune considérable et entre dans les ordres. Il devient évêque de Myre (aujourd’hui Demre), où il acquiert une réputation de générosité extraordinaire.

Le récit le plus ancien le concernant met en scène un père ruiné, incapable de doter ses trois filles et prêt à les livrer à la prostitution. Nicolas, de nuit, jette par la fenêtre trois bourses d’or — une pour chaque fille. Certaines versions parlent de boules d’or lancées par la cheminée. On reconnaît déjà le geste du visiteur nocturne qui apporte des cadeaux. Comme Saint Martin de Tours, qui partageait son manteau, Nicolas donne sans compter et sans se montrer.

Les légendes qui ont forgé le mythe de Saint Nicolas

La légende la plus célèbre en France est celle des trois enfants. Un boucher attire trois garçons égarés, les tue, les découpe et les met au saloir. Sept ans plus tard, Nicolas passe par là, ressuscite les enfants d’un signe de croix. L’histoire, macabre et merveilleuse, est née au Moyen Âge — bien après la mort du saint. Mais elle a gravé à jamais Nicolas dans l’imaginaire populaire comme le protecteur des enfants.

Nicolas aurait également participé au concile de Nicée en 325. La tradition orientale rapporte qu’il gifla l’hérétique Arius en pleine assemblée — un geste peu diplomatique pour un évêque, mais qui lui valut une solide réputation de défenseur de la foi. Il meurt vers 345 à Myre.

De Saint Nicolas au Père Noël

Le culte de Nicolas se répand dans toute l’Europe après le transfert de ses reliques à Bari (Italie) en 1087. Il devient patron des enfants, des marins, de la Russie et de la Lorraine. À Nancy, la fête de la Saint-Nicolas est un événement majeur, avec défilé, chars et distribution de pain d’épices.

Quand les émigrés néerlandais s’installent en Amérique au XVIIe siècle, ils emportent leur Sinterklaas. Le nom se déforme en Santa Claus. Au XIXe siècle, la publicité américaine transforme l’évêque en bonhomme jovial, la mitre devient un bonnet, la crosse un sac de jouets. Le 6 décembre glisse vers le 25 décembre. Saint Patrick, patron de l’Irlande, a connu une mutation culturelle comparable, mais aucune n’est aussi spectaculaire que celle de Nicolas.

Pourquoi Nicolas résiste au Père Noël

Dans l’est de la France, en Belgique, aux Pays-Bas, le 6 décembre reste la vraie fête des enfants. Le Père Noël n’a pas réussi à effacer l’évêque. Les familles maintiennent les deux traditions en parallèle — preuve qu’un saint du IVe siècle peut encore rivaliser avec une machine marketing mondiale.

Prière à Saint Nicolas

Grand Saint Nicolas, patron des enfants et protecteur des faibles, toi qui as donné sans compter et sauvé ceux que le monde oubliait, intercède pour nous auprès de Dieu. Accorde-nous ta générosité de coeur et ta foi inaltérable. Veille sur les enfants, les voyageurs et tous ceux qui espèrent. Amen.

Le saviez-vous ?

• Les reliques de Nicolas, conservées à Bari depuis 1087, sécrètent un liquide appelé la « manne de saint Nicolas ». Ce phénomène, documenté depuis des siècles, attire encore des milliers de pèlerins chaque année.
• En Lorraine, Saint Nicolas est accompagné du Père Fouettard, personnage sombre chargé de punir les enfants désobéissants. Ce duo bon flic / mauvais flic est une invention médiévale qui n’a aucun rapport avec le Nicolas historique.
• La chanson « Ils étaient trois petits enfants » est l’un des plus anciens chants populaires français encore vivants. Elle remonte au moins au XVe siècle et se chante toujours dans les écoles de l’est de la France.