Saint Romuald — Le noble hanté qui inventa l'ermitage

En 972, dans les marais de Ravenne, un jeune noble assiste, paralysé, à une scène qui va déterminer le reste de sa vie : son père tue un parent lors d’une querelle de propriété. Romuald n’a pas empêché le meurtre. Il n’a même pas essayé. Cette culpabilité va le pousser dans une errance spirituelle de soixante ans, à travers les forêts d’Italie, à la recherche d’un silence assez profond pour couvrir le bruit du sang.

Le fils du meurtrier

Romuald naît vers 951 dans la famille des ducs de Ravenne, l’une des plus puissantes d’Italie du Nord. Son père, Sergio, est un homme violent et querelleur — un seigneur féodal typique du Xe siècle. Le jeune Romuald reçoit l’éducation d’un aristocrate : les armes, la chasse, la gestion des domaines.

Le meurtre commis par son père le fracture. Par pénitence autant que par horreur, Romuald se réfugie au monastère de Sant’Apollinare in Classe, près de Ravenne. Il a vingt ans. Mais la vie bénédictine ordinaire ne lui suffit pas. Les moines vivent trop confortablement à son goût. Il veut quelque chose de plus radical, de plus nu.

L’errant de Dieu

Commence alors une vie de vagabondage spirituel sans équivalent. Romuald quitte son monastère pour suivre un vieil ermite nommé Marin, qui vit dans les marais vénitiens. Il part ensuite dans les Pyrénées catalanes, où il fonde un petit ermitage. Il revient en Italie, s’installe dans une forêt, repart, fonde une communauté, la quitte, recommence ailleurs.

Ses contemporains ne savent pas quoi faire de lui. Ce noble devenu mendiant, ce moine qui refuse de rester en place, cet homme qui exige la solitude mais attire des disciples partout où il passe — Romuald est un paradoxe ambulant. Les abbés l’invitent, puis le chassent quand il dénonce leur tiédeur. Les évêques l’admirent de loin mais n’osent pas le suivre.

La naissance de Camaldoli

Vers 1012, Romuald a soixante ans. Dans les forêts du Casentino, en Toscane, il a une vision : une échelle montant au ciel, avec des moines vêtus de blanc qui la gravissent. Il fonde alors l’ermitage de Camaldoli, dans une clairière à mille mètres d’altitude. Le lieu est isolé, froid, magnifique.

L’idée de Romuald est révolutionnaire : combiner la vie érémitique et la vie communautaire. Chaque moine vit seul dans sa cellule, avec son jardin, mais participe à la prière commune et aux repas. C’est un compromis entre Saint Antoine l’ermite du désert et Saint Benoît le fondateur de la vie monastique organisée.

Les Camaldules — du nom de Camaldoli — portent l’habit blanc de la vision de Romuald. L’ordre existe encore aujourd’hui, avec des monastères en Italie, en Pologne et aux États-Unis. C’est l’un des ordres les plus discrets de l’Église, et probablement celui qui ressemble le plus à ce que Romuald avait en tête : des hommes qui cherchent Dieu dans le silence, sans bruit ni spectacle.

La mort de l’inquiet

Romuald meurt le 19 juin 1027, dans sa cellule de Val di Castro, seul. Il avait près de soixante-seize ans. Selon la tradition, il avait passé ses derniers jours en silence, refusant même de parler à ses disciples. L’homme qui avait fui le meurtre de son père avait enfin trouvé le silence qu’il cherchait.

Le saviez-vous ?

• Le père de Romuald, Sergio, finit lui aussi par entrer au monastère — poussé par son fils. Mais il supportait mal la vie monastique et tenta plusieurs fois de s’enfuir. Romuald dut le convaincre, parfois avec fermeté, de rester.
• L’ermitage de Camaldoli, en Toscane, est encore habité par des moines camaldules. Les visiteurs peuvent y séjourner dans le silence, au milieu d’une forêt de sapins centenaires. C’est l’un des plus anciens lieux de retraite spirituelle en activité au monde.
• Romuald est souvent représenté avec un doigt sur les lèvres, symbole du silence. Le peintre florentin Andrea di Bartolo l’a immortalisé ainsi au XVe siècle, dans un portrait qui capture parfaitement l’intensité intérieure du personnage.