Saint Zéphyrin — L'esclave devenu pape sous les persécutions

Rome, vers l’an 199. La communauté chrétienne, quelques milliers d’âmes dans une ville d’un million d’habitants, doit choisir un nouveau chef. Son choix se porte sur un homme dont on sait peu de chose, sinon qu’il est d’origine modeste — esclave affranchi, selon certaines traditions. Zéphyrin va diriger l’Église pendant dix-huit ans, à une époque où être chrétien est un acte de courage et être pape, un acte de témérité.

Un homme simple dans un monde compliqué

De Zéphyrin, les sources anciennes disent peu. Le Liber Pontificalis le dit « romain de naissance, fils d’Abondius ». Certaines traditions le présentent comme un ancien esclave — ce qui, dans la Rome impériale, n’est pas infamant en soi pour la communauté chrétienne, où les hiérarchies sociales sont censées s’effacer devant la foi. Saint Pierre lui-même était un pêcheur galiléen.

Ce qui est certain, c’est que Zéphyrin devient évêque de Rome en 199, succédant à Victor Ier. Il hérite d’une Église en pleine croissance mais traversée de tensions théologiques violentes. Les grands débats du moment portent sur la nature du Christ : est-il vraiment Dieu ? Est-il une créature de Dieu ? Comment penser la Trinité ? Des penseurs comme Sabellius et Noët proposent des solutions que l’Église jugera hérétiques — le modalisme, qui fait du Père, du Fils et de l’Esprit de simples « modes » d’un Dieu unique.

Le gardien des catacombes

L’une des décisions les plus durables de Zéphyrin est de confier à son diacre Calixte — le futur pape Saint Calixte — l’administration du cimetière chrétien de la voie Appienne. Ce cimetière deviendra les célèbres catacombes de Saint-Calixte, le plus vaste réseau funéraire chrétien de Rome, où seront enterrés des dizaines de milliers de fidèles et plusieurs papes.

Cette décision peut paraître administrative. Elle est en réalité politique et théologique. En organisant un cimetière communautaire, Zéphyrin affirme que l’Église de Rome est une institution structurée, capable de gérer ses propres affaires — y compris la mort de ses membres. Dans un Empire où les chrétiens sont encore juridiquement vulnérables, posséder un lieu d’inhumation est un acte d’affirmation.

Entre persécutions et querelles internes

Le pontificat de Zéphyrin se déroule sous les règnes de Septime Sévère et Caracalla. Les persécutions ne sont pas systématiques, mais imprévisibles. En 202, un édit de Septime Sévère interdit les conversions au christianisme et au judaïsme. Des martyrs tombent en Afrique du Nord — Sainte Perpétue et Félicité à Carthage — mais Rome est relativement épargnée.

Les vrais adversaires de Zéphyrin viennent de l’intérieur. L’intellectuel Hippolyte, prêtre romain d’une érudition considérable, le critique vertement. Il reproche à Zéphyrin son manque de formation théologique, son indécision face aux hérésies, sa dépendance envers Calixte. Hippolyte ira jusqu’à se faire élire antipape après la mort de Zéphyrin — le premier schisme de l’histoire de la papauté.

Ces critiques sont-elles justifiées ? Peut-être Zéphyrin manquait-il du raffinement intellectuel de ses adversaires. Mais son intuition théologique — refuser les solutions trop simples sur la nature du Christ — s’est révélée juste. Les conciles ultérieurs lui donneront raison.

Zéphyrin meurt vers 217, probablement de mort naturelle. Il est enterré dans un tombeau séparé, près des catacombes qu’il avait contribué à organiser. L’Église qu’il laisse est plus grande, mieux structurée et doctrinalement plus solide qu’il ne l’avait trouvée.

Le saviez-vous ?

• Les catacombes de Saint-Calixte, dont Zéphyrin initia l’organisation, s’étendent sur près de 20 kilomètres de galeries souterraines et abritent environ 500 000 sépultures. Elles sont aujourd’hui l’un des sites touristiques les plus visités de Rome — un succès que l’humble Zéphyrin n’aurait certainement pas imaginé.

• L’antipape Hippolyte, principal critique de Zéphyrin, finit par se réconcilier avec l’Église officielle. Déporté en Sardaigne avec le pape Pontien lors des persécutions de Maximin le Thrace, les deux hommes se seraient pardonnés avant de mourir. Hippolyte est lui-même vénéré comme saint — preuve que l’Église sait parfois accueillir ceux qui l’ont contestée.

• Si la tradition selon laquelle Zéphyrin était un ancien esclave est exacte, il serait l’un des premiers papes issus des couches les plus basses de la société romaine. Cette ascension sociale par la foi illustre la singularité du christianisme primitif, où un affranchi pouvait diriger une communauté comptant des sénateurs parmi ses membres.