Sainte Bathilde — L'esclave devenue reine contre l'esclavage

Quelque part en Angleterre, vers 630. Une jeune fille est arrachée à sa terre natale par des pirates et vendue comme esclave sur le continent. Elle n’a rien — ni famille, ni liberté, ni avenir. Trente ans plus tard, cette même femme gouverne le plus puissant royaume d’Occident, fonde des monastères, et promulgue les premières lois de l’histoire franque interdisant le commerce des êtres humains. Son nom est Bathilde, et son histoire est l’une des plus stupéfiantes du haut Moyen Âge.

De la servitude au palais

Bathilde naît vers 626-630 dans l’Angleterre anglo-saxonne, probablement dans une famille de condition libre, voire noble. Capturée lors d’un raid, elle est vendue en Gaule et entre au service d’Erchinoald, le maire du palais de Neustrie — l’homme le plus puissant du royaume franc après le roi. Sa beauté et son intelligence attirent l’attention du jeune roi Clovis II, fils de Dagobert Ier.

Le mariage, vers 649, est un événement extraordinaire. Une esclave étrangère qui épouse un roi mérovingien — cela ne s’est jamais vu. Les sources contemporaines insistent sur le fait que c’est Clovis lui-même qui a voulu cette union, contre l’avis de certains conseillers. Bathilde lui donnera trois fils, dont deux deviendront rois : Clotaire III, Childéric II et Thierry III.

La régente qui changea les lois

En 657, Clovis II meurt. Son fils aine, Clotaire III, n’a que cinq ans. Bathilde devient régente — la femme la plus puissante de l’Occident chrétien. Pendant huit ans, elle va gouverner avec une poigne que ses contemporains, habitués à sous-estimer les femmes, n’attendaient pas.

Sa mesure la plus audacieuse est l’interdiction de la vente d’esclaves chrétiens sur le territoire franc. Ce n’est pas l’abolition de l’esclavage — le concept n’existe pas encore au VIIe siècle — mais c’est un pas considérable. Bathilde, qui a elle-même connu la servitude, sait ce que signifie être traitée comme une marchandise. Elle interdit également la pratique consistant à réduire en esclavage des personnes libres pour dettes, et ordonne le rachat de captifs.

Bâtisseuse de monastères

L’autre grand volet de l’action de Bathilde est la fondation et le soutien de monastères. Elle fonde l’abbaye de Corbie, en Picardie, qui deviendra l’un des centres intellectuels les plus importants de l’Europe carolingienne. Elle refonde l’abbaye de Chelles, près de Paris, et soutient généreusement Saint-Dénis, Jumièges et de nombreux autres établissements.

Ces fondations ne sont pas de simples gestes de piété. Les monastères mérovingiens sont des centres de pouvoir, d’éducation et de stabilité dans un monde fragmenté. En les dotant richement, Bathilde construit un réseau d’influence qui consolide l’autorité royale tout en assurant la survie de la culture et de la foi.

La retraite forcée

Vers 665, les nobles neustriens, menés par le nouveau maire du palais Ébroïn, écartent Bathilde du pouvoir. La reine est envoyée — exilée, en réalité — à l’abbaye de Chelles, celle-là même qu’elle avait fondée. C’est une chute brutale, mais Bathilde accepte son sort avec une dignité qui impressionne ses contemporains.

Elle passe les quinze dernières années de sa vie comme simple moniale, servant les autres religieuses, soignant les malades, vivant dans l’humilité après avoir connu le sommet du pouvoir. Elle meurt vers 680. Très vite, un culte se développe autour de sa tombe. Elle est canonisée au IXe siècle.

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Le saviez-vous ?

• L’abbaye de Corbie, fondée par Bathilde, essaima jusqu’en Saxe, où elle créa une filiale appelée Corvey (Nouvelle Corbie). C’est à Corvey qu’on redécouvrit au XIXe siècle le seul manuscrit complet des Annales de Tacite — un texte fondamental sur la Germanie antique, sauvé grâce à une chaîne de transmission qui remonte à l’initiative de Sainte Bathilde.

• Le trésor de Chelles conservait autrefois une chemise attribuée à Bathilde, un vêtement dont les brodures comptent parmi les plus fines du haut Moyen Âge, aujourd’hui visible au musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye. C’est l’un des plus anciens textiles conservés du haut Moyen Âge français.

• Bathilde est souvent considérée comme une pionnière de l’abolition de l’esclavage, treize siècles avant les mouvements abolitionnistes modernes. Si sa législation n’a pas supprimé la servitude, elle a posé un principe révolutionnaire pour l’époque : un chrétien ne peut pas être la propriété d’un autre être humain.