Sainte Kateri Tekakwitha — Le Lys des Mohawks, première sainte

Elle avait le visage marqué par la variole, la vue abîmée, et toute sa tribu contre elle. Kateri Tekakwitha est morte à 24 ans dans un village de mission au bord du Saint-Laurent, en 1680. Trois siècles plus tard, elle est devenue la première — et à ce jour la seule — sainte autochtone d’Amérique du Nord. Son histoire est celle d’une résistance tranquille, à mi-chemin entre deux mondes qui ne se comprenaient pas.

L’enfance brisée d’Osserneon

Kateri naît en 1656 à Osserneon, dans la vallée de la Mohawk (actuel État de New York). Son père est un chef mohawk, sa mère une Algonquine chrétienne capturée lors d’un raid. À quatre ans, une épidémie de variole décime sa famille — père, mère, petit frère. Kateri survit, mais la maladie lui laisse un visage grêlé et une vue très affaiblie. Son nom mohawk, Tekakwitha, signifie « celle qui avance en hésitant », en référence à sa démarche tâtonnante.

Recueillie par son oncle, un chef hostile aux Européens et à leur religion, Kateri grandit dans un monde en plein bouleversement. Les missionnaires jésuites français sillonnent le territoire iroquois. En 1667, trois d’entre eux sont hébergés dans le village même de Kateri. La petite fille observe, écoute, retient. Comme Sainte Bernadette Soubirous, elle possède une intensité intérieure que son entourage ne soupçonne pas.

La conversion contre la tribu

En 1676, à vingt ans, Kateri demande le baptême au père Jacques de Lamberville, un jésuite installé dans son village. C’est un acte de rupture. Dans la société mohawk, la conversion au christianisme est perçue comme un ralliement à l’ennemi français. Les pressions sont immédiates : insultes, jets de pierre, menaces de mort. On refuse de lui donner à manger les jours où elle ne travaille pas — c’est-à-dire le dimanche. Son oncle est furieux.

En 1677, Kateri fuit son village avec l’aide de chrétiens autochtones et parcourt plus de 300 kilomètres à pied jusqu’à la mission jésuite de Kahnawake, près de Montréal. Elle y trouve une communauté de convertis amérindiens et mène une vie de prière et d’ascèse intense — trop intense, estimeront même les jésuites, qui tentent de modérer ses mortifications.

Une mort et une lumière

Kateri meurt le 17 avril 1680, à vingt-quatre ans. Selon les témoins, son visage grêlé par la variole serait devenu lisse et lumineux dans les minutes suivant sa mort. Le père Cholenec, présent ce jour-là, écrira : « Son visage, si marqué par la maladie, est devenu en un instant si beau et si blanc que je m’en suis écrié. » L’événement est rapporté par plusieurs sources indépendantes.

Le culte de Kateri se développe lentement. Béatifiée en 1980 par Jean-Paul II, elle est canonisée le 21 octobre 2012 par Benoît XVI. La cérémonie rassemble à Rome des milliers d’autochtones venus du Canada et des États-Unis — un moment chargé d’émotion dans un contexte où les relations entre l’Église et les peuples autochtones restent complexes. Sainte Rose de Lima, première sainte d’Amérique latine, et Saint François Xavier, patron des missions, incarnent d’autres facettes de cette histoire de la foi aux frontières.

Le saviez-vous ?

• Le surnom « Le Lys des Mohawks » lui a été donné par les jésuites en référence à sa pureté. Ce nom est devenu si populaire qu’il figure dans la plupart des textes officiels du Vatican la concernant, y compris le décret de canonisation.

• Le sanctuaire national Sainte-Kateri-Tekakwitha, à Fonda (État de New York), est construit sur le site même d’Osserneon, son village natal. Des fouilles archéologiques y ont mis au jour des vestiges du village mohawk du XVIIe siècle.

• Lors de sa canonisation en 2012, une relique de Kateri a été portée en procession par Jake Finkbonner, un jeune garçon amérindien dont la guérison inexpliquée d’une fasciite nécrosante a été retenue comme le miracle nécessaire à la canonisation.