Sainte Suzanne : la martyre romaine qui refusa l'empereur

Rome, vers 295. L’empereur Dioclétien cherche une épouse pour son fils adoptif Maximin. Son choix se porte sur Suzanne, une jeune patricienne d’une beauté frappante. Elle est de sang impérial, nièce du pape Caïus lui-même. Tout l’y pousse — la famille, le rang, la raison d’État. Suzanne dit non. Ce refus va lui coûter la vie et donner à Rome l’une de ses plus anciennes églises.

Une famille entre le trône et l’autel

L’histoire de Suzanne se situe dans les hautes sphères de la Rome impériale. Son père, Gabinius, est un prêtre chrétien de noble extraction — frère, dit la tradition, de Caïus, qui occupe alors le siège de Pierre. Suzanne grandit dans ce milieu paradoxal : une aristocratie romaine secrètement chrétienne, qui fréquente le palais impérial tout en pratiquant une religion interdite.

Dioclétien n’a pas encore lancé la grande persécution de 303. Dans les années 290, la coexistence est encore possible, à condition d’être discret. Les chrétiens de l’élite jouent un jeu dangereux — ils sont tolérés tant qu’ils ne provoquent pas.

Le refus qui brise l’équilibre

Quand l’empereur propose Suzanne comme épouse à Maximin (ou Maximien Galère, selon les versions), c’est un honneur considérable. Refuser, c’est insulter l’empereur. Suzanne refuse. Les raisons sont doubles : elle a consacré sa virginité au Christ, et Maximin est païen. Le mariage la contraindrait à sacrifier aux dieux — une apostasie qu’elle ne peut accepter.

Dioclétien envoie successivement deux émissaires pour la convaincre : Claudius, un parent de l’empereur, et son fils Maxime. Retournement stupéfiant : au lieu de persuader Suzanne, les deux hommes sont eux-mêmes convertis au christianisme. Furieux, Dioclétien les fait arrêter et exécuter. Puis il envoie ses soldats chez Suzanne.

Le martyre dans la maison paternelle

La tradition rapporte que Suzanne fut décapitée dans la maison de son père, sur le Quirinal. Sainte Félicité, la femme de Maxime, recueillit son sang dans une éponge. Le pape Caïus enterra sa nièce dans les catacombes.

L’histoire est-elle authentique dans tous ses détails ? Les historiens sont partagés. Les Actes de Sainte Suzanne, rédigés probablement au Ve siècle, mélangent des éléments historiques vérifiables (le pape Caïus, Dioclétien, le Quirinal) avec des topoi hagiographiques classiques (la vierge qui résiste, les convertis inattendus). Le noyau — une chrétienne patricienne martyrisée sous Dioclétien — est plausible.

L’église du Quirinal

Ce qui est incontestable, c’est l’ancienneté du culte. L’église Sainte-Suzanne, sur le Quirinal, est l’une des plus anciennes de Rome. Mentionnée dès le Ve siècle, elle est construite, dit-on, à l’emplacement même de la maison de Gabinius où Suzanne fut martyrisée. Remaniée à la Renaissance, elle abrite aujourd’hui des fresques somptueuses de Baldassare Croce retraçant la vie de la sainte.

Jusqu’en 2017, l’église Sainte-Suzanne servait d’église paroissiale pour les catholiques américains de Rome — un lien inattendu entre une martyre du IIIe siècle et la communauté expatriée du XXIe. Elle reste un lieu de mémoire discret mais vivant, à deux pas de la fontaine du Moïse et de la gare Termini.

Le saviez-vous ?

• L’église Sainte-Suzanne de Rome possède une façade dessinée par Carlo Maderno en 1603, considérée comme le premier exemple abouti de façade baroque à Rome. Elle préfigure la façade de Saint-Pierre du Vatican, que Maderno réalisera quelques années plus tard.

• Le prénom Suzanne vient de l’hébreu Shoshana, « le lys ». La sainte romaine est souvent confondue avec la Suzanne biblique du Livre de Daniel, autre femme injustement accusée. Les deux figures partagent le même thème : la résistance féminine face au pouvoir masculin.

• Le pape Caïus, oncle de Suzanne, est lui-même vénéré comme saint. Il dirigea l’Église de 283 à 296, dans la période de relative paix qui précéda la grande persécution. La tradition veut qu’il se soit caché dans les catacombes pendant les dernières années de son pontificat.