Saints Ralph Milner et Roger Dickenson — Le paysan et le prêtre

Winchester, 7 juillet 1591. Deux hommes montent ensemble à l’échafaud. L’un est un prêtre ordonné en secret sur le continent. L’autre est un paysan illettré, père de huit enfants, qui ne sait ni lire ni écrire mais qui sait une chose : il ne trahira pas sa foi. Leur histoire est celle d’une amitié forgée dans la clandestinité et scellée dans le sang — l’un des épisodes les plus poignants de la persécution des catholiques en Angleterre.

L’Angleterre d’Élisabeth : être catholique hors la loi

Pour comprendre le destin de Ralph Milner et Roger Dickenson, il faut mesurer ce que signifiait être catholique dans l’Angleterre de la fin du XVIe siècle. Depuis le schisme d’Henri VIII en 1534, la pratique du catholicisme était devenue progressivement illégale. Sous Élisabeth Ière, les lois pénales se durcissent : assister à la messe est un délit, héberger un prêtre est un crime passible de mort, et les prêtres catholiques eux-mêmes sont considérés comme des traîtres.

Dans ce contexte, toute une société catholique clandestine s’organise. Des familles de la petite noblesse et de la paysannerie cachent des prêtres dans des pièces secrètes aménagées dans leurs maisons — les fameux « priest holes ». Les messes sont célébrées en secret, de nuit, dans des granges ou des caves.

Ralph Milner : la foi du simple

Ralph Milner est un paysan du Hampshire, un homme sans éducation formelle, sans fortune, sans influence. Ce qu’il possède, c’est une foi inébranlable. Converti au catholicisme — il était né dans l’anglicanisme —, il refuse de fréquenter le temple protestant comme la loi l’exige. Pour cela, il est arrêté et emprisonné à plusieurs reprises.

Mais chaque fois qu’il est relâché, il reprend ses activités clandestines. Car Ralph a une mission : il sert de guide aux prêtres qui circulent dans la campagne anglaise pour célébrer les sacrements en secret. C’est ainsi qu’il rencontre Roger Dickenson.

Roger Dickenson : le prêtre des catacombes anglaises

Roger Dickenson est un jeune prêtre formé au séminaire anglais de Reims, en France. Comme des dizaines d’autres, il a été ordonné sur le continent puis renvoyé clandestinement en Angleterre pour servir les catholiques privés de pasteurs. Exercer son ministère, c’est risquer la mort à chaque instant.

Ralph devient son protecteur, son guide dans la campagne du Hampshire, celui qui l’emmène d’une maison sûre à l’autre. L’illettré et le lettré, le paysan et le prêtre — une alliance improbable, cimentée par une cause commune.

En 1591, les deux hommes sont arrêtés. Le prêtre est condamné pour le simple fait d’être prêtre catholique en Angleterre. Le paysan est condamné pour l’avoir aidé. Au tribunal, on propose à Ralph la liberté s’il accepte de se rendre au temple protestant ne serait-ce qu’une seule fois. Ses huit enfants l’attendent. La tentation est immense. Il refuse.

Ensemble jusqu’au bout

Le 7 juillet 1591, Ralph Milner et Roger Dickenson sont exécutés ensemble à Winchester. La tradition rapporte que Ralph, en montant à l’échafaud, embrassa le prêtre et lui dit : « Monsieur Dickenson, faites bon courage. » Le paysan illettré encourageait le prêtre.

Ils font partie des quarante-deux martyrs d’Angleterre et du Pays de Galles canonisés par le pape Paul VI en 1970. Comme Saint Thomas More, le grand chancelier exécuté un demi-siècle plus tôt pour les mêmes raisons, ils incarnent cette résistance catholique anglaise qui refusa de plier devant la raison d’État.

Leur histoire rappelle que la sainteté n’est pas une affaire de diplômes. Ralph Milner ne savait pas lire, mais il savait aimer et il savait rester debout quand tout le poussait à genoux.

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Le saviez-vous ?

• Ralph Milner fut arrêté et emprisonné au moins six fois avant son exécution finale. À chaque libération, il reprenait immédiatement ses activités d’aide aux prêtres clandestins, au mépris total de sa propre sécurité.
• Les « priest holes », ces cachettes aménagées dans les maisons anglaises pour dissimuler les prêtres catholiques, étaient souvent conçus par un jésuite nommé Nicholas Owen, lui-même béatifié comme martyr.
• Le séminaire de Reims, où fut formé Roger Dickenson, avait été fondé spécialement pour former des prêtres anglais en exil et les renvoyer en mission dans leur pays. Sur les six cents prêtres qu’il forma, plus de cent furent exécutés.