Avignon

Histoire d’Avignon

Le rocher des Doms, promontoire dominant le Rhône, est occupé dès le Chalcolithique, comme l’atteste une stèle anthropomorphe découverte lors de fouilles en 1960-1961: sculptée dans de la molasse burdigalienne, elle représente une figure humaine stylisée avec une symbolique solaire, datée entre l’âge du cuivre et le bronze ancien. Les fouilles ont également livré des haches polies, des céramiques hallstattiennes indigènes et importées (ioniennes et phocéennes).

Vers 539 av. J.-C., les Phocéens de Marseille établissent un emporion (comptoir) à Avignon, qui entre progressivement dans la « région des Massaliotes ». Fortifiée sur son rocher, la ville devient ensuite la capitale de la Civitas des Cavares, tribu celto-ligure. À l’arrivée des légions romaines vers 120 av. J.-C., les Cavares, alliés de Marseille et donc de Rome, passent sous domination romaine. Avenio intègre la Gaule narbonnaise, puis la Viennoise. En 49 av. J.-C., César la sépare de Marseille et lui accorde le droit latin. Elle devient colonie latine en 43 av. J.-C., et Pomponius Mela la place parmi les villes les plus florissantes de la province. En 121-122, l’empereur Hadrien lui accorde le statut de colonie romaine: « Colonia Julia Hadriana Avenniensis ». Un premier pont en bois sur le Rhône est construit en 290, daté par dendrochronologie. Au IIIe siècle, une petite communauté chrétienne se forme hors les murs, autour de ce qui deviendra l’abbaye Saint-Ruf.

Le premier évêque historique d’Avignon, Nectarius, participe aux conciles d’Orange (441) et de Vaison (442). La ville subit ensuite les invasions successives des Burgondes (472), de Clovis (500) et des Wisigoths, avant d’être intégrée aux Mérovingiens en 536. À partir de 1309, le pape Clément V s’y installe et Avignon devient résidence pontificale pendant 68 ans, le temps de la « captivité avignonnaise » et du Grand Schisme d’Occident. Le Palais des Papes, édifié au XIVe siècle, reste le symbole de cette période. La ville appartient au Saint-Siège jusqu’à la Révolution française (1791).

Toponymie d’Avignon

Les formes les plus anciennes du nom sont grecques: Аὐενιὼν chez Artémidore d’Éphèse, Aouenion, puis Aueniồn chez Strabon et Ptolémée. L’appellation latine Avennĭo Cavarum (Pomponius Mela, Pline) précise qu’Avignon est l’une des trois villes des Cavares, avec Cavaillon et Orange. Les toponymistes font remonter ce nom à un thème ligure, pré-indo-européen, ab-ên suivi du suffixe -i-ōn(e) — vraisemblablement un hydronyme lié au Rhône. La locution « en Avignon » (vs « à Avignon ») s’explique par la syntaxe occitane et par le souvenir de l’État pontifical d’Avignon, dans lequel on résidait « en Avignon » comme « en Provence ».