Saint Émile : le martyr oublié d'Afrique du Nord

Au IIIe siècle, l’Afrique du Nord n’est pas musulmane. Elle est romaine, et de plus en plus chrétienne. C’est là qu’un homme nommé Émile, avec son compagnon Cast, refuse de plier devant l’empereur et paye de sa vie une fidélité dont presque personne ne se souvient.

Le christianisme africain au temps de Saint Émile

Pour comprendre Saint Émile, il faut d’abord comprendre où il vit. L’Afrique du Nord romaine — de la Tunisie actuelle à l’Algérie et au Maroc — est au IIIe siècle l’une des régions les plus dynamiques de la chrétienté. Carthage, sa capitale intellectuelle, rivalise avec Rome et Alexandrie. C’est la terre de Tertullien, le premier grand théologien de langue latine, et bientôt celle de Saint Cyprien, évêque et martyr.

Les communautés chrétiennes y sont nombreuses, organisées, combatives. Elles produisent des évêques, des théologiens, des martyrs en grand nombre. C’est un christianisme ardent, parfois intransigeant, qui ne transige pas avec le pouvoir impérial.

C’est dans ce contexte qu’Émile et son compagnon Cast vivent leur foi. Les détails de leur vie quotidienne nous échappent. On sait qu’ils sont chrétiens, probablement laïcs, et qu’ils sont arrêtés lors de la persécution de l’empereur Dèce, vers 250-251.

Le refus du sacrifice

La persécution de Dèce est un traumatisme pour l’Église d’Afrique. L’empereur exige de chaque citoyen qu’il sacrifie publiquement aux dieux et obtienne un certificat. C’est un test de loyauté politique autant que religieux. Pour un chrétien, brûler l’encens devant une idole est un acte d’apostasie.

Beaucoup cèdent. L’évêque Saint Cyprien lui-même se cache pendant la persécution, ce qui lui sera reproché. Mais d’autres tiennent bon. Émile et Cast font partie de ceux-là. Arrêtés, ils refusent de sacrifier. Le récit de leur martyre, transmis par les martyrologes anciens, est bref : arrestation, refus, exécution.

Pas de miracles, pas de longs discours, pas de conversions spectaculaires du bourreau. Juste deux hommes qui disent non. Dans le christianisme africain du IIIe siècle, ce « non » a un poids particulier. Tertullien avait écrit : « Le sang des martyrs est une semence de chrétiens. » Émile et Cast sont de cette semence.

Un héritage chrétien englouti par les siècles

L’Afrique du Nord chrétienne a disparu. Les invasions vandales au Ve siècle, puis la conquête arabe au VIIe siècle ont effacé presque toute trace de cette civilisation. Les basiliques sont devenues des mosquées ou des ruines. Les noms des martyrs se sont perdus dans les sables.

Saint Émile fait partie de ces figures englouties. Son culte n’a pas survécu en Afrique du Nord. C’est en Europe, dans les martyrologes romains, que sa mémoire s’est conservée — ténue, fragile, mais persistante.

Fêté le 22 mai, Saint Émile rappelle que le christianisme a des racines africaines profondes, antérieures à l’Europe médiévale. Avant Saint Benoît et les monastères, avant Charlemagne et les cathédrales, il y avait Carthage, ses évêques et ses martyrs. Émile est l’un d’eux.

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Le saviez-vous ?

• L’Afrique du Nord a compté jusqu’à 700 évêchés chrétiens au Ve siècle. C’est plus que l’Italie et la Gaule réunies à la même époque. Ce christianisme africain, aujourd’hui presque oublié, a profondément influencé la théologie occidentale.
• Tertullien, né à Carthage vers 155, est l’inventeur du mot latin « trinitas » (Trinité). Sans le christianisme africain, le vocabulaire même de la théologie chrétienne serait différent.
• La persécution de Dèce a généré un débat théologique majeur : que faire des chrétiens qui avaient apostasié sous la contrainte ? Saint Cyprien de Carthage défendit leur réintégration après pénitence, contre les rigoristes qui voulaient les exclure définitivement. Ce débat préfigure toutes les questions ultérieures sur le pardon et la miséricorde dans l’Église.