Cathédrale Saint-Louis

Histoire de la cathédrale Saint-Louis de La Rochelle

L'histoire de la cathédrale Saint-Louis de La Rochelle s'enracine dans celle de l'église Saint-Barthélemy, bâtie au XII^e siècle sur un terrain donné en 1152. L'édifice fut érigé par Pierre de Mougon, de l'abbaye de l'Île-d'Aix, non sans un conflit avec l'évêque de Saintes Bernard, tranché par le pape Eugène III. L'église devint paroisse en 1217 ; en 1429, Charles VII accepta le titre de fondateur du chapitre. Lors des guerres de Religion, en 1568, les habitants manquant de matériaux pour les fortifications firent démolir toutes les églises de la ville.

Après l'édit de Nantes, les catholiques retrouvèrent en 1599 les ruines de Saint-Barthélemy. La victoire de Louis XIII au siège de 1627-1628 remodela le paysage religieux : en 1648, le pape Innocent X créa le diocèse de La Rochelle en supprimant l'évêché de Maillezais. La première cathédrale fut l'ancien Grand Temple protestant, construit entre 1600 et 1603 sur des plans attribués à Philibert Delorme, détruit par un incendie le 9 février 1687.

C'est l'évêque Roch de Menou qui relança le projet : avec le soutien du cardinal de Fleury, le roi consentit en 1740 une somme de 100 000 livres. Jacques V Gabriel valida les plans en 1741 et mourut avant la bénédiction de la première pierre le 18 juin 1742 ; son fils Jacques-Ange prit le relais. Les travaux s'interrompirent faute de fonds en 1750, reprirent en 1773 et l'évêque de Crussol d'Uzès consacra l'édifice le 27 juin 1784. Rendue au culte catholique le 3 octobre 1802, la cathédrale fut achevée entre 1849 et 1857. La cathédrale et le clocher sont classés monuments historiques depuis le 30 octobre 1906.

Architecture et patrimoine

Le plan, conçu par Jacques V Gabriel, adopte la forme en croix latine : nef centrale, collatéraux flanqués de chapelles, transept saillant, chœur entouré d'un déambulatoire. La façade dépouillée est ornée de deux ordres de colonnes toscanes et doriques, surmontée d'un fronton triangulaire. La nef est couverte d'une voûte en berceau ; les bas-côtés sont voûtés d'arêtes. Les seuls éléments sculptés sont les agrafes exécutées par Alexandre Félix Vételet en 1862 et 1873.

La chapelle axiale abrite six scènes de la vie de la Vierge par William Bouguereau encadrant une Assomption datée de 1875, mis en place en 1876. Une chapelle rassemble ex-voto et tableaux de l'ancienne église Saint-Jean-du-Pérot, détruite en 1887, dont un ex-voto représentant le navire négrier rochelais Le Saphir, probablement peint en 1741. Les vitraux ont été mis en place entre 1872 et 1893.

Le grand orgue, construit en 1867 par la manufacture Merklin-Schütze, est classé monument historique au titre d'objet depuis 1983. Son positif de dos présente trois tourelles surmontées d'angelots musiciens ; le grand buffet est orné de statues du roi David et de sainte Cécile encadrant un fronton composé d'anges musiciens. Restauré par Bernard Raupp, il rendit son souffle le 1^er novembre 1995. L'orgue de chœur, de la même manufacture, est classé au titre d'objet depuis 1998.