Cathédrale Saint-Sauveur d’Aix-en-Provence

Histoire de la cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence

L'histoire de la cathédrale Saint-Sauveur commence bien avant la chrétienté : l'édifice s'élève sur l'emplacement de l'ancien forum d'Aquae Sextiae, et la tradition attribue à saint Maximin — venu de Palestine avec Marie-Madeleine sur une barque de Lazare — la fondation d'une première chapelle dédiée au saint Sauveur sur ce site. Cette construction fut détruite lors des invasions sarrasines des VIII^e et IX^e siècles. La partie romane de la cathédrale actuelle remonte à la fin du XI^e siècle, sous l'impulsion de l'archevêque Rostan de Fos et du prévôt du chapitre Benoît ; une dédicace datée de 1103 figure sur la nef méridionale dite du Corpus Domini.

Le XV^e siècle constitue une période de chantier intense. En 1471, l'archevêque Georges-Olivier de Pannard décide de construire la dernière travée à l'ouest. À sa mort en 1484, la façade n'a atteint que la base des statues : Pierre Souquet prend la direction des travaux et les conduit jusqu'à sa mort vers 1505. Les sculptures de la façade sont achevées en 1513 grâce à un don de Louis Rostan ; elles sont l'œuvre du sculpteur Jean Mone de Metz.

La cathédrale a traversé des épisodes humains singuliers. Le 24 décembre 1566, l'archevêque Jean de Saint-Chamond monta en chaire revêtu de ses habits épiscopaux, déclama contre le pape et l'Église catholique, jeta par terre sa mitre et sa crosse, embrassa le calvinisme et se retira à Genève où il se maria.

Architecture et patrimoine

La cathédrale mesure 70 mètres de longueur sur 46 mètres de largeur, pour une élévation de 20 mètres sous la clé de voûte. Sa façade raconte trois siècles de construction : la nef romane date du XII^e siècle, et le portail gothique du XVI^e siècle. Le clocher octogonal a été achevé en 1425.

Le baptistère est l'un des éléments les plus anciens de l'ensemble : construit au début du VI^e siècle, voire du V^e siècle, sur l'emplacement de l'ancienne place du forum, il figure parmi les plus anciens de France, contemporain des baptistères de Riez, Fréjus, Albenga et Djemila. Octogonal, il repose sur des colonnes d'époque romaine remployées ; la cuve baptismale est d'époque mérovingienne. Au XIX^e siècle, sept tableaux représentant les sept sacrements y sont commandés à sept artistes aixois, ensemble sans équivalent au XIX^e siècle.

Les portes de noyer sculptées, commandées en 1505, furent taillées par les frères Bolhit d'Aix et par le sculpteur toulonnais Jean Guiramand, qui cisela les Sibylles en 1508. Parmi les œuvres conservées figurent le triptyque du Buisson ardent de Nicolas Froment et dix-sept tapisseries attribuées à Quentin Metsys couvrant la Nativité, la Passion et la Pentecôte. Le grand orgue, construit en 1743 et classé aux Monuments historiques, a été restauré de 1974 à 1982 par Alfred Kern.