Avranches

Histoire d’Avranches

Avranches est une commune de la Manche, en region Normandie, peuplee de 10 240 habitants. Le nom de la localite est atteste sous les formes Ingena vers 100 chez Ptolemee, Legedia vers 300 dans la table de Peutinger, Abrincatis vers 400 a l’ablatif dans la Notitia dignitatum, Abrincae a la fin du VIe siecle dans la Vie de saint Pair par Fortunat, de Abrincatis en 587 chez Gregoire de Tours, ab Abricatensi urbe vers 850, ab Abrincas entre 1050 et 1064, Abrinchensis entre 1051 et 1060, et de Avrenchis entre 1055 et 1066. Le toponyme primitif Ingena contient un element gen qui semble se retrouver dans Genets, jadis Genecium ou Genitium, et Argennes, jadis Aregenna a Saint-Quentin-sur-le-Homme, lieux des environs; il s’agirait d’une utilisation topographique au sens d’embouchure.

Le peuple des Abrincates est mentionne tardivement dans les sources antiques. Pline l’Ancien nomme ce peuple Abrincatui au premier siecle de notre ere. En revanche, un siecle plus tot, Jules Cesar, dans la Guerre des Gaules, mentionne une tribu celte, les Ambibarii, dans le sud de l’actuel departement de la Manche. L’etude archeologique d’Avranches, menee depuis plus de trente annees par l’archeologue Daniel Levalet, fait apparaitre que la ville est une creation romaine consecutive a la conquete de Cesar et plus particulierement a la bataille remportee par Quintus Titurius Sabinus sur Viridovix, chef gaulois a la tete de la coalition des tribus celtes d’Armorique. Certains historiens estiment que cette bataille eut lieu sur la commune du Petit-Celland, au lieu-dit le Chatellier. Cet oppidum a ete fouille en 1938 et 1939 par sir Mortimer Wheeler, archeologue britannique. Les fouilles ont livre la preuve d’une occupation gauloise du site et d’un incendie qui en occasionna l’abandon. Cette fortification de l’age du fer etait ceinte d’un mur gaulois. Toutefois, un autre archeologue britannique formule de serieux doutes concernant le deroulement de la bataille au Petit-Celland: s’il fait du camp du Chatellier l’oppidum principal des Abrincates, il est convaincu que le lieu du combat entre Sabinus et Viridovix reste a decouvrir.

La conquete romaine se traduit par la creation d’une agglomeration nouvelle sur le site actuel d’Avranches. Cette ville porte le nom de Legedia, comme l’indique la table de Peutinger. A la fin du IIIe siecle, vers 280, Legedia, ville ouverte, est detruite par les pirates saxons qui deferlent alors sur les rivages septentrionaux de l’Empire romain. Au IVe siecle, la ville, qui s’est retranchee dans son castrum, accueille un prefet militaire qui dirige une garnison de cavaliers Dalmates, sans doute cantonnee sur la cote, probablement sur le site du Grand Dick au lieu-dit le Camp, sur la commune de Vains. Avranches participe ainsi a la mise en oeuvre du systeme defensif cotier du Bas-Empire contre les incursions saxonnes.

En 460, le roi Childeric aurait fait batir un chateau. A la fin du Ve siecle, Avranches devient le siege d’un eveche. D’apres la liste dressee au XIIe siecle par Robert de Torigni, alors abbe du Mont-Saint-Michel, vingt prelats se succedent entre la fin du Ve siecle et l’an Mil. Cette liste semble parfois douteuse a l’image du contexte obscur du Haut Moyen Age. Parmi ces eveques, certains relevent surtout de la tradition orale, comme Leontius qui inaugure la liste, ou Theodovic qui aurait accueilli Charlemagne sans que rien prouve la venue de l’empereur a Avranches, bien que la ville fut un chef-lieu du territoire de Charlemagne. En revanche, l’existence de certains autres est averee en raison de leur presence lors de conciles tenus a Orleans, Tours, Reims ou Soissons: c’est le cas de Nepus, atteste en 511. Et puis quelques-uns sont entres dans l’Histoire pour diverses raisons, comme Paterne d’Avranches qui, venu du Poitou pour evangeliser la region et present en 557 au concile de Paris, fonde les monasteres d’Asteriac, entre Couesnon et Selune, et de Sessiac, a Saint-Pair-sur-Mer. Au VIe siecle vient Ragestranus, charge par l’archeveque de Rouen d’affirmer la frontiere religieuse de son diocese face aux ambitions du clerge de Dol. Son successeur Aubert est sans doute le plus celebre des eveques d’Avranches: il est l’instigateur du premier sanctuaire a l’origine du Mont-Saint-Michel, apres en avoir recu l’ordre de l’archange venu le visiter. Certains eveques, comme saint Sever ou ses successeurs saint Pair et saint Senier, ont donne leur nom aux paroisses homonymes.

Patrimoine religieux

Le donjon d’Avranches est probablement construit au commencement du XIe siecle, lors de l’installation d’un premier comte, Robert d’Avranches, fils illegitime du duc Richard. Eleve sur les substructions d’un castrum romain, il n’avait pas de fonction residentielle. Le donjon a ete traverse en 1848 par une rue nouvelle prolongeant la rue d’Office, aujourd’hui rue de la Belle-Andrine, et ce qu’il en restait s’est effondre en 1883. Une courtine, situee entre le donjon roman disparu et la tour dite du Promenoir, ornee de creneaux, est souvent presentee a tort comme l’ancien donjon. L’enceinte urbaine, renforcee par une braie, soutenue de quelques tours circulaires et un fosse, a ete elevee des la retraite des Anglais et des Bretons par l’eveque d’Avranches, Guillaume Burel, et entoure la ville medievale autour de la cathedrale Saint-Andre, en double enceinte avec douves et fosses. On peut encore en suivre le trace, place d’Estouteville, boulevard des Abrincates, jardin de l’eveche. Les deux entrees de la ville ont disparu: au sud-est la porte Baudange, place Littre a l’emplacement de l’hotel de ville, qui fut renforcee par une barbacane et un boulevard; et la porte de Ponts au nord-est, dont les tours s’appelaient la Tourelle et la Barbacane. La ville a conserve une partie de ses remparts le long du boulevard des Abrincates, avec des vestiges de tours et de machicoulis. Le rayonnement religieux d’Avranches est inseparable de celui du Mont-Saint-Michel, dont le sanctuaire originel a ete fonde par l’eveque saint Aubert.