Pontchâteau

Histoire de Pontchâteau

Pontchâteau est une commune de Loire-Atlantique, en région Pays de la Loire, qui compte 11 075 habitants. La région fut habitée dès la préhistoire, comme l'attestent plusieurs monuments mégalithiques, dont le Fuseau de la Madeleine. À la fin de l'Empire romain, le manoir de Gerontius, général de l'armée impériale issu d'une lignée brittonique et romaine, fut établi sur le Brivet ; en breton, ce lieu fut nommé Les-Gereint (la cour de Gereint), devenu l'Escrin puis les Crins ou les Crains.

Au Moyen Âge, abandonnant ce site primitif, les sires du Pont facilitèrent la construction de demeures non loin de leur château, sur les bords du Brivet. Le pont sur le Brivet était gardé par le château du baron. La ville naît, centre d'échanges entre le pays haut des terres du plateau et les marais du bas pays de la Brière. À la même époque, les seigneurs du Pont fondent avec les moines de Marmoutier un prieuré. Pont-Château se trouvait alors sur l'une des routes de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Au XVIIIe siècle, l'épopée du grand missionnaire Grignion de Montfort marque pour longtemps le terroir pontchâtelain et ses environs. Venu prêcher dans la région, saint Louis-Marie Grignion de Montfort voulut marquer son passage par l'érection d'un calvaire au sud de la forêt de la Madeleine. L'ouvrage, commencé en 1709, ne fut terminé que quinze mois plus tard avant d'être ordonné détruit. Le calvaire fut ensuite rénové et inauguré solennellement en 1856.

Toponymie de Pontchâteau

Le nom de la localité est attesté sous les formes de Ponte Castelli en 1096, Castello de Ponte au XIe siècle, Pontem Castri en 1287. Pontchâteau tire son nom du pont et du château construits autour de la ville au cours du Moyen-Âge. En breton sont attestées les formes Pontkastell et Pont-ar-C'hastell ; la forme normalisée donnée par l'Office public de la langue bretonne est Pontkastell-Keren.

Patrimoine religieux à Pontchâteau

L'église Saint-Martin date de la fin du XIXe siècle. La commune compte également l'église Saint-Guillaume, au village éponyme, et l'église Saint-Roch, au village éponyme.

Le Calvaire de Pontchâteau, édifié au cours du XIXe siècle à l'initiative du Père de Montfort, abrite une trentaine de statues et édifices sur environ 14 hectares. Il comprend un Chemin de croix avec personnages, où un groupe important rappelle l'Ascension, ainsi que des grottes représentant Bethléem et l'Agonie. Il est complété par une Scala Sancta de 1891, œuvre de Joseph Vallet, et par une chapelle de pèlerinage de 1873. On y voit également la statue du Père Grignion de Montfort représentée avec son symbole, la pelle du bâtisseur. Le Calvaire de Pontchâteau est le plus fréquenté de France.

Le Fuseau de la Madeleine, menhir de 5,65 m de hauteur, est classé au titre des monuments historiques en 1889.