Rethel

Histoire de Rethel

Rethel, sous-préfecture des Ardennes en région Grand Est, compte 7 425 habitants. La ville s'étage du haut d'une colline jusqu'à la rivière d'Aisne, qui la traverse en son centre et fut la cause de nombreux combats : sièges de 1411, 1423, 1543, 1590, 1617, 1650, 1652, 1653, 1814, 1870, 1914 et 1940. Selon une légende, sa fondation serait due à Jules César, qui y aurait établi son camp ; mais c'est avant tout un gué, dû au ralentissement de l'Aisne en ce lieu, qui explique l'existence de la ville.

Au Moyen Âge, la vie de saint Arnoul, évêque de Metz, rapporte que ses parents Cyriaque et Quintienne donnèrent à saint Remi, évêque de Reims, tout ce qu'ils possédaient in villa Reistete, pour obtenir du ciel un fils de leurs prières. La petite cité appartient ensuite à l'abbaye de Saint-Remi de Reims et est administrée par des avoués, dont l'un, Manassès, s'intitule comte de Rethel. Le bourg castral se développe entre le château et l'Aisne et se dote d'une muraille avant 1253 ; une ville haute se forme également à l'ouest du château, sur le plateau.

La ville devient le siège d'un comté érigé en pairie en 1405, en duché en 1581, puis en duché de Mazarin en 1663, prenant alors le nom de « Mazarin ». La bataille de Rethel de 1650, en marge de la guerre franco-espagnole et dans le contexte de la Fronde, oppose les Espagnols et les Frondeurs aux troupes royales sur des terres voisines. La ville tombe devant le grand Condé le 30 octobre 1652 après quatre jours de siège, avant d'être reprise en juillet 1653 par l'armée royale française. En 1914, Rethel est incendiée et détruite à plus de 80 %, et décorée de la Croix de guerre 1914-1918 le 31 juillet 1920 ; détruite à nouveau lors de la bataille de Rethel de 1940, elle reçoit une seconde Croix de guerre 1939-1945 le 11 novembre 1948.

Toponymie de Rethel

Le duché de Rethel devint en 1663 le duché de Mazarin, et la ville s'appela Rethel-Mazarin jusqu'à la Révolution française. En mémoire, Rethel est encore aujourd'hui fréquemment dénommée la « cité Mazarin ». La ville est nommée Ruthel en ardennais, un dialecte septentrional du champenois. Une forme ancienne, in villa Reistete, apparaît dans la vie de saint Arnoul de Metz.

Patrimoine religieux à Rethel

Du vieux Rethel, le plus spectaculaire témoin reste l'église Saint-Nicolas, place Anatole France, datée des XIIe-XIVe siècles. Monument principal de la ville haute formée à l'ouest du château, elle a survécu non parce qu'elle fut épargnée par les deux guerres mondiales, mais parce qu'elle fut obstinément reconstruite. Sa tour-clocher de 50 mètres de haut, où s'étagent les ordres dorique, ionique et corinthien, n'a retrouvé ses cloches qu'en 1962. L'édifice se distingue par sa curieuse double nef et son portail latéral de style gothique flamboyant, qualifié par Paul Verlaine de « portail délicieux ». L'église Saint-Nicolas est classée Monument historique depuis 1862.

Rethel compte également l'église Saint-Rémi, avenue Gambetta, et, à Pargny-Resson — commune absorbée par Rethel en 1973 —, l'église Saint-Pierre, Grande Rue. La chapelle de l'hôpital, place Hourtoule, complète l'ensemble du patrimoine religieux local.