Levens

Histoire de Levens

Levens, commune des Alpes-Maritimes en Provence-Alpes-Côte d'Azur, compte 5 165 habitants. Les traces d'occupation les plus anciennes du territoire remontent au Néolithique final, mises au jour dans la grotte du Rat découverte en 1913. Le territoire est intégré à la province des Alpes-Maritimes à la suite de la campagne d'Auguste contre les populations alpines à la fin du Ier siècle av. J.-C., les Lepontii occupant alors le secteur.

Le village actuel est bâti autour de l'ancien château féodal élevé vers l'an 900 par les comtes de Provence. Le Chartrier de l'abbaye de Saint-Pons hors les murs indique que le prieuré de Notre-Dame-des-Prés existe déjà en 1075 lors de sa restitution par la famille seigneuriale de Nice à l'abbaye de Saint-Pons, qui le conserve jusqu'à la Révolution. À partir de 1112, Levens passe sous la dépendance des comtes de Catalogne, puis des Capétiens d'Anjou en 1246. Les Grimaldi de Beuil reçoivent le fief en 1420 par le duc Amédée VIII de Savoie. À la suite de la révolte de 1621 contre les Grimaldi, Levens devient « comtesse d'elle-même ». Le comté de Nice, dont dépend Levens, devient définitivement français le 24 mars 1860.

Toponymie de Levens

Les chartriers de l'abbaye de Saint-Pons et de la cathédrale de Nice attestent de nombreuses formes anciennes : sancta Maria de Leven (1075), castro qui nominatur Levent (1079), castellum Levenni (1108-1109), Leventio (1286). Pendant l'époque sardo-piémontaise, le village est appelé Levenzo, pour devenir l'actuel Levens. Il s'agit d'une formation toponymique obscure peut-être pré-latine, basée sur un radical celto-ligure hypothétique *lev- « [terrain en] pente », suivi du suffixe -entio.

Patrimoine religieux à Levens

L'église paroissiale Saint-Antonin, dont le chartrier de l'abbaye de Saint-Pons fait mention en 1286, est inscrite aux Monuments historiques par arrêté du 22 décembre 1941. La construction de la première église est vraisemblablement antérieure, mais elle a subi de nombreux remaniements, en particulier au début du XVIIe siècle, avec des travaux grandioses entre 1610 et 1615 et des tableaux des peintres de l'école de Gênes. Elle présente un plan basilical, avec une nef de quatre travées et deux collatéraux ; les trois nefs sont séparées par deux rangées de quatre piliers en calcaire gris du pays. Les bases des colonnes comportent des têtes de style roman tardif, dont un « sourire de Levens ». Sur la tribune en fond de nef, un orgue installé par le facteur Martella de Nice en 1898 provient de la chapelle de l'ancien petit séminaire de Nice.

La chapelle de la confrérie des pénitents blancs, dite « chapelle Blanche », dédiée à Notre-Dame de l'Assomption, a été déplacée et reconstruite sur son emplacement actuel place de la République en 1775. La chapelle de la confrérie des pénitents noirs, dite « chapelle Noire », abrite le trésor de l'église dans le cadre d'un musée d'art religieux. L'abbaye de la Madone-des-Prés, ancien prieuré ayant dépendu de l'abbaye Saint-Pons de Nice, est classée au titre des monuments historiques depuis 1965 ; les chevaliers de l'ordre du Temple y établissent leur commanderie après l'accord vers 1135. Plusieurs chapelles complètent ce patrimoine : Saint-Antoine-de-Siga, Sainte-Claire, Sainte-Pétronille, Saint-Joseph et Saint-Michel.