L’Île-d’Yeu

Histoire de l'Île-d'Yeu

L'Île-d'Yeu, commune de Vendée en Pays de la Loire peuplée de 4 877 habitants, est occupée dès le Néolithique, comme l'attestent les nombreux mégalithes (dolmens, menhirs) et la présence de pierres à cupules, ainsi que deux éperons barrés préhistoriques, la Tranche et Ker Daniau. De l'époque romaine subsistent des médailles des empereurs Trajan et Hadrien retrouvées sur le littoral sud. Au VIe siècle, selon les chroniques monastiques, saint Martin de Vertou vint évangéliser l'île et édifier la première église de Saint-Sauveur ; des moines de Saint-Colomban venus de l'abbaye irlandaise de Bangor auraient fondé le premier monastère, dédié à saint Hilaire. Cette fondation fut ruinée au IXe siècle par les Normands, l'île étant incendiée et pillée en 846. Plus tard, des moines de Marmoutier près de Tours et de Saint-Cyprien de Poitiers édifièrent un nouveau monastère, dit de Saint-Étienne, sur les hauts de Ker-Châlon, et contribuèrent à la construction de l'église paroissiale de Saint-Sauveur. Seigneurie puis marquisat, l'île appartint successivement à de grandes familles. Un château de bois fut élevé au XIe siècle, remplacé en 1356 par un château de pierre bâti sur un rocher de la côte sud.

Toponymie de l'Île-d'Yeu

L'île est mentionnée jadis sous les formes Augia et Insula Oya au VIe siècle, puis ad Oiam insulam au XIe siècle. Yeu, comme Oye dans le Pas-de-Calais, est une évolution du mot germanique auwja/augjo signifiant « prairie humide », puis « terre entourée d'eau » et « île ». Yeu signifie donc « île », si bien qu'Île-d'Yeu constitue une tautologie : « l'île de l'île ». En poitevin, l'île s'appelle île d'Yéi. Ses habitants sont appelés les Islais, et non les Îliens, ou encore les Ogiens.

Patrimoine religieux à l'Île-d'Yeu

L'église de Saint-Sauveur, fondée selon la tradition au VIe siècle par saint Martin de Vertou, servit longtemps de refuge à la population lors des invasions des IXe et Xe siècles. La première représentation de son clocher figure sur le célèbre dessin de Pierre Garcie Ferrande dans son Grand Routier et Pilotage de la mer, au XVe siècle ; ce clocher servit durant des siècles d'amer aux navigateurs. Menaçant de s'écrouler sous l'effet des vents, il fut reconstruit en 1774 aux frais du roi de France, qui en reconnaissait l'importance stratégique : on opta pour une forte charpente pyramidale surmontée d'un lucarnon, le clocher étant rehaussé de 1,24 m, date encore inscrite sur l'édifice. Sous l'Empire, un balcon fut ajouté tout autour du clocher pour guetter les navires étrangers et prévenir la population. Frappée par la foudre en 1953, l'église vit son clocher reconstruit sous une forme primitive romane, avec un toit à quatre pentes. Au sud de l'île, le petit port de La Meule, dominé par la chapelle Notre-Dame-de-la-Bonne-Nouvelle toute blanche, marque encore le paysage religieux insulaire. Saint Martin de Vertou, évangélisateur de la région au VIe siècle, demeure la figure religieuse fondatrice rattachée à L'Île-d'Yeu.