Airvault

Histoire d’Airvault

Airvault est une commune française des Deux-Sèvres, en région Nouvelle-Aquitaine, qui compte environ 3 287 habitants. Elle se situe dans le Thouarsais, dans le nord du département, à proximité de Parthenay et de Thouars. Son histoire moderne est marquée par plusieurs réorganisations communales: au 1er janvier 1973, Airvault fusionne avec Borcq-sur-Airvault, Boussais et Soulièvres; le 1er janvier 1985, Boussais retrouve son indépendance, tandis que Borcq-sur-Airvault et Soulièvres conservent le statut de communes associées et élisent chacune un maire délégué siégeant de droit au conseil municipal. Le 1er janvier 2019, Tessonnière rejoint Airvault sous le régime de la commune nouvelle, par arrêté préfectoral du 26 octobre 2018.

Au XXe siècle, la commune a été le théâtre d’un épisode militaire singulier. Après l’invasion de la Pologne en septembre 1939, l’état-major français décide d’implanter dans les bois de Veluché un camp de base et un dépôt de guerre destinés à une division de volontaires polonais: la 2e division d’infanterie polonaise, soit environ vingt mille combattants. Les camps d’entraînement étaient situés à Gourgé et Thénezay, et l’état-major divisionnaire à Parthenay. L’accord franco-polonais du 4 janvier 1940 avait permis la reconstitution d’une armée polonaise en France, le gouvernement polonais en exil étant alors installé à Angers; cette force étrangère alliée était placée sous l’autorité du commandant en chef français. Après la défaite, le camp est occupé par l’armée allemande, qui y interne des prisonniers maghrébins.

Patrimoine religieux d’Airvault

Le patrimoine religieux d’Airvault est dominé par l’ancienne abbatiale Saint-Pierre, classée au titre des monuments historiques en 1914. L’édifice actuel ne correspond pas à son état originel: avant de devenir une abbatiale tenue par des chanoines augustins, il avait été fondé comme collégiale par la vicomtesse Aldéarde d’Aulnay (également nommée Hildéardix ou Hildegarde), veuve du vicomte Herbert Ier de Thouars. De cette première fondation ne subsiste à peu près aucun vestige visible, à l’exception de la chapelle dite des Gallénies, juxtaposée au narthex de l’abbatiale. Les fouilles archéologiques ont permis de dater les origines de cette chapelle de l’époque médiévale, mais aucune source écrite ne renseigne précisément sur les édifices primitifs.

Après la mort d’Aldéarde, les chanoines séculiers tentent de maintenir la discipline du chapitre, mais leur observance se relâche progressivement, au gré des vicomtes de Thouars. Pour rétablir l’ordre, ils sollicitent Pierre II, évêque de Poitiers, afin qu’une règle régulière soit instaurée. Cette transformation aboutit à la mise en place de chanoines augustins, dont la communauté donnera à l’abbatiale sa physionomie médiévale.

À quelques mètres à l’ouest de l’abbatiale, sous la place actuelle, l’ancienne fontaine publique constitue un ensemble hydraulique exceptionnellement conservé. Construite dans la première moitié du XIIe siècle, elle utilisait les eaux du plateau nord d’Airvault conduites par le ruisseau Saint-Pierre. La structure s’étend sur environ 25 mètres de longueur et conserve son puits et deux fosses. La partie romane, au nord, comporte deux voûtes en arc brisé puis trois voûtes en plein cintre avec arcs doubleaux, sur 12,8 mètres; la partie sud, plus tardive, est couverte d’un berceau. L’appareillage est constitué de moellons disposés en assises régulières prises dans de l’argile. Des croix gravées sur la paroi ouest, près de la fosse, ont conduit certains chercheurs à émettre l’hypothèse d’un usage baptismal au début du Moyen Âge, hypothèse étayée par l’existence d’un pavement reliant autrefois la chapelle des Gallénies à la fontaine. Les travaux de Thierry Cornec et Jean-Noël Hemmert ont montré que, compte tenu du niveau de sol médiéval, la fontaine était partiellement à ciel ouvert entre la voûte romane et l’escalier d’accès. Plusieurs escaliers se sont succédé pour rejoindre la fontaine et le canal Saint-Pierre, les plus anciennes traces remontant à 1802.

Au-delà de l’ensemble Saint-Pierre, le territoire conserve un château fondé au Moyen Âge et plusieurs fois remanié, classé au titre des monuments historiques. L’ensemble formé par le château, l’abbatiale, la fontaine et la chapelle des Gallénies fait d’Airvault l’un des sites patrimoniaux médiévaux les plus denses du nord des Deux-Sèvres.