Matha

Histoire de Matha

Matha, commune de Charente-Maritime en région Nouvelle-Aquitaine, compte 2 190 habitants. Dans l'Antiquité tardive, les Wisigoths s'installent dans la région, comme en témoigne la toponymie de Gourvillette, le « village des Goths ». Ils sont chassés par les Francs au début du VIe siècle et Matha devient un centre de diffusion du christianisme.

En 866, un château est édifié par Vulgrin Ier, comte d'Angoulême, pour arrêter les Vikings. Sa lointaine descendante, la comtesse d'Angoulême Isabelle Taillefer, après avoir été reine d'Angleterre durant son premier mariage avec Jean sans Terre, épouse en 1220 Hugues X de Lusignan. Elle donne Matha à son fils de premières noces, Henry III, roi d'Angleterre. En juin 1242, Louis IX, futur Saint Louis, arrive à Matha dont le château appartenait à Foulques II de Matha, vassal des comtes d'Angoulême. Les défenseurs se rendent presque sans combattre dès juillet 1242, juste avant la bataille de Taillebourg. Ce château aurait été situé près de l'église Saint-Hérie.

Un hospice important se trouvait à côté de l'église à Marestay et permettait aux pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle de s'y arrêter. Saint-Hérie et Marestay formaient autrefois des communes indépendantes ; le 6 mai 1818, par ordonnance royale, Saint-Hérie est réunie à Matha.

Toponymie de Matha

Le mot « matha » désignait une forêt ou un buisson en langage pré-gaulois : Matha viendrait de la période celtique et signifierait « broussailles ». Selon d'autres étymologistes, Matha vient du mot celtique « mat », qui signifie élévation, motte, éminence. La région de Matha était, dès le premier millénaire de l'ère chrétienne, couverte de forêts giboyeuses où les seigneurs de l'époque carolingienne venaient chasser le sanglier.

Patrimoine religieux à Matha

L'église Saint-Hérie, du XIIe siècle, présente une façade-écran romane brisée. On y perçoit des vestiges d'un cavalier sculpté et d'une statue féminine vêtue d'un bliaud : la tradition locale y voit Sainte Blandine, mais aucune preuve historique ne corrobore cette attribution. Au revers de la façade se trouvent deux gros chapiteaux romans, visiblement plus anciens, remontés dans l'église. Le chœur a été fortement remanié au XIVe siècle dans le style gothique rayonnant ; ses hautes baies ornées de remplages rappellent en version modeste l'élévation de la Sainte-Chapelle de Paris. Ce chœur a été entièrement restauré dans les années 1960 (réouverture des baies, réfection de la voûte, réalisation d'une clé de voûte). À la même époque furent ôtées les peintures du XIXe siècle qui ornaient les murs et colonnes de la nef romane. Les vitraux du chœur ont été réalisés par Gérard Lardeur, maître verrier, en 2002.

L'église Saint-Pierre de Marestay est également romane et date du XIIe siècle. De cet édifice ne subsistent que le chœur, le transept et le premier étage du clocher. À l'intérieur, elle conserve des fresques gothiques. La coupole sur pendentifs du chœur est le résultat d'une réfection au cours des siècles ; à l'origine, elle était sur trompes.