Espelette

Histoire d'Espelette

La baronnie d'Espelette dépendait du royaume de Navarre, comme l'a relevé Paul Raymond. En 1059, Aznar, seigneur de Ezpeleta, figure parmi les douze ricombres de Navarre. Les seigneurs successifs oscillent ensuite entre le roi de Navarre et le roi d'Angleterre, seigneur de Labourd depuis 1193. En 1408, Bertrand de Ezpeleta reçoit du roi de Navarre Charles III la vicomté d'Erro. Une fois les Anglais chassés du Labourd, le roi de France Louis XI érige la seigneurie d'Espelette en baronnie en 1462. La dernière baronne, Juliana, lègue tous ses biens à la paroisse en mourant en 1694.

En 1790, le canton d'Espelette comprenait les communes d'Espelette, Larressore et Souraïde et dépendait du district d'Ustaritz. En 1794, au plus fort de la Terreur, à la suite de la désertion de quarante-sept jeunes gens d'Itxassou, le Comité de salut public décréta Espelette et plusieurs communes voisines « communes infâmes » : une partie des habitants fut arrêtée, regroupée dans les églises, puis déportée dans des conditions précaires vers Bayonne, Capbreton, Saint-Vincent-de-Tyrosse et Ondres.

Toponymie d'Espelette

Le toponyme apparaît sous les formes Spelette et Espelete (1233 et 1256, cartulaire de Bayonne), Ezpeleta (1384, collection Duchesne), Ispelette (1465, chapitre de Bayonne), Espelette (1650, carte du Gouvernement Général de Guienne et Guascogne), Sanctus Stephanus d'Espelette (1764, collations du diocèse de Bayonne), et Ezpeleta au XIXe siècle. Le nom vient du basque ezpel, « buis », accolé au suffixe collectif d'origine latine -eta : il désigne donc un endroit planté de buis, autrement dit une buxaie. Le nom basque actuel est Ezpeleta.

Patrimoine religieux à Espelette

L'église Saint-Étienne, inscrite aux Monuments historiques par arrêté du 19 mai 1925, est située à l'écart du bourg. Elle possède un clocher donjon contenant des galeries de bois et des plafonds entièrement peints. Son mobilier compte plusieurs éléments classés Monuments historiques au titre objet : un tableau représentant Saint Jérôme entendant les trompettes du jugement dernier, classé en 1991 et attribué à José de Ribera ; un lutrin du XVIIIe siècle, classé en 1984 ; une chaire à prêcher du XVIIe siècle, classée en 1984 ; un retable du XVIIIe siècle, classé en 1975 ; un maître-autel du XVIIIe siècle, classé en 1975.

Le cimetière contient un tombeau de style Art déco réalisé pour Agnès Souret, première Miss France en 1920, habitante d'Espelette née à Biarritz en 1902 ; ce tombeau a été inscrit aux Monuments historiques par arrêté du 18 septembre 2006. La forme latine Sanctus Stephanus d'Espelette, attestée en 1764 dans les collations du diocèse de Bayonne, rattache historiquement la paroisse à ce diocèse.

Saints liés à Espelette

Plusieurs figures de l'Église catholique sont nées à Espelette. Armand David, né en 1826 à Espelette et décédé en 1900 à Paris, fut missionnaire lazariste, zoologiste et botaniste ; envoyé en mission en Chine, il fut un pionnier de la découverte de la flore et de la faune chinoises, collectant des centaines d'espèces inconnues qu'il expédiait au Muséum de Paris. Jean Urkia, né en 1918 à Espelette et mort en 2011 à Montbeton, fut évêque catholique français, membre des Missions étrangères de Paris et vicaire apostolique de Paksé au Laos de 1967 à 1975. Roger Etchegaray (1922-2019), né à Espelette, fut cardinal et archevêque émérite de Marseille ; il inaugura la stèle du WWF en hommage au père Armand David.