Châteaumeillant

Histoire de Châteaumeillant

Châteaumeillant est une commune du département du Cher, en région Centre-Val de Loire, qui compte 1703 habitants. La cité, dont les coteaux voisins produisent des vins gris, a joué à l'époque gallo-romaine un rôle important comme marché et centre de voies de communication. Selon la tradition rapportée par la matière historique, elle aurait été évangélisée par saint Genès, martyrisé, croit-on, à l'emplacement de l'église actuelle.

L'oppidum gaulois des Bituriges Cubes, habité depuis au moins la fin du IIIe siècle av. J.-C., fut protégé par un important rempart que César nommera murus gallicus. Au milieu du Ier siècle av. J.-C., pendant la guerre des Gaules, Mediolanum a probablement été incendiée sur les ordres de Vercingétorix. La ville fut le siège d'un atelier monétaire aux temps mérovingiens et au XIIIe siècle, et la trace de la culture de la vigne y est attestée dès le VIe siècle. En 583, la cité voit s'affronter le roi Chilpéric, de Neustrie, et son frère Gontran, roi de Bourgogne. La châtellenie passe successivement aux princes de Déols, aux vicomtes de Brosse, aux Sully, La Trémoille, d'Albret, Foix-Lautrec, Clèves et Gonzague de Nevers, avant d'être érigée en comté en juin 1644 par Louis XIV en faveur de Jean Fradet de Saint-Août.

Toponymie de Châteaumeillant

Nommée Mediolanum (« plaine du milieu » ou « plaine médiane ») dans l'Antiquité, la ville correspond à l'oppidum des Bituriges Cubes, peuple gaulois dont la capitale était Avaricum (Bourges). Selon Christian-Joseph Guyonvarc'h et Françoise Le Roux, le toponyme aurait été donné à une soixantaine de cités en Gaule et signifierait « sanctuaire central ». Au Moyen Âge, la ville est désignée comme Médiolano Castro sur des monnaies mérovingiennes, et Grégoire de Tours cite plusieurs fois la ville de Castrum Mediolanense. L'édification du château débute en 1152. La cité est par la suite mentionnée comme Château-Meillant notamment sur des gravures de 1655.

Patrimoine religieux à Châteaumeillant

L'église Saint-Genès, édifice roman en grès gris (pierre de Saulzais) dont la construction remonte au début du XIIe siècle, est classée monument historique. À l'intérieur, des chapiteaux historiés représentent la création, un bestiaire fantastique et des plantes. La nef romane est couverte d'une voûte en bois restaurée. Le mobilier comprend un tableau de saint Gervais du XVIIIe siècle et des grilles en fer forgé de la même époque. Les vitraux datent du XIXe siècle ; d'autres, installés en 1994, sont l'œuvre de Jean Mauret, maître verrier à Saint-Hilaire-en-Lignières. À l'extérieur, le pignon de la façade a été remplacé par un clocher en 1857.

L'église Notre-Dame-la-Petite, dite « du chapitre », a été construite aux Xe-XIIe siècles. C'était la chapelle du château. En 1517, Jean d'Albret, seigneur de Châteaumeillant, y fonda un collège de chanoines réguliers, d'où le nom de « chapitre ». À la Révolution, son clocher est abattu et la nef est transformée en halle couverte pour les marchés. L'abside a servi tour à tour de prison, de justice de paix, de salle de mariage, enfin de mairie jusqu'en 2005. Sur la partie haute de l'abside, à la travée voûtée en berceau qui précède le cul-de-four, se trouvent des fresques du XIIIe siècle illustrant des scènes du Nouveau Testament. Le bâtiment est classé monument historique.