Villeréal

Histoire de Villeréal

Au XIIIe siècle, le nord-est de l'Agenais est un pays de bois, une marche frontière du comté de Toulouse. Alphonse de Poitiers, frère de Saint Louis, comte de Toulouse depuis 1249 par son mariage avec Jeanne de Toulouse, fait construire quatre bastides pour peupler la région : Monflanquin en 1256, Castillonnès en 1259, Villeréal en 1267 et Eymet en 1270.

Le 30 novembre 1267, Gaston III de Gontaut cède un terrain dans la forêt de Montlabour, de la juridiction de Biron, à Alphonse de Poitiers pour fonder la bastide de Villeréal. Fin août 1271, Jeanne de Toulouse et Alphonse de Poitiers meurent, et le comté de Toulouse est réuni à la couronne. En 1279, en application du traité d'Amiens, le roi Philippe III cède l'Agenais au roi d'Angleterre. Cette « ville royale » est anglaise pendant la guerre de Cent Ans et change plusieurs fois de suzeraineté entre 1279 et 1453.

Lors des Guerres de Religion, en avril 1569, la bastide est prise et des habitants sont massacrés par un groupe de protestants venant de Bergerac. Le 25 octobre 1572, ils prennent à nouveau la ville et incendient l'église ; la voûte s'effondre et est remplacée par un plafond lambrissé. Entre 1651 et 1652, pendant la Fronde, le marquis de Biron fait occuper la bastide par une garnison de six compagnies.

Patrimoine religieux à Villeréal

L'église Notre-Dame a été construite dans le style gothique méridional. Elle a un plan de croix latine et comprend quatre chapelles. Sa construction a été entreprise en même temps que la bastide, à partir de 1267. Elle servait de dernier réduit de défense de la population de la bastide : les murs sont épais et munis de contreforts, et elle est flanquée de tourelles d'angle. La tourelle de gauche contient l'escalier à vis éclairé par des meurtrières donnant accès au chemin de ronde coiffé d'une toiture en bâtière. L'église pouvait recevoir une vingtaine de défenseurs. La tourelle de droite comprend à son sommet une chambre ayant servi de prison, où loge aujourd'hui l'horloge. Elle était entourée d'un fossé et on y accédait par un pont-levis.

L'église a encore servi de refuge aux habitants pendant la Fronde. Le tympan du portail à voussures était orné de statuettes mutilées pendant les guerres de religion. Les portes latérales ont été murées en 1789. Elle possède trois cloches, fondues en 1711, 1864 et 1950. La nef comprend cinq travées. Des travaux de restauration ont été entrepris à partir de 1881 : les murs sont rehaussés de quatre mètres et la voûte actuelle a été refaite en 1884-1885. Le retable à caissons du XVIIe siècle a été restauré en 1994.

L'ancien couvent des Filles de la Foy a été créé sur le côté ouest de la place de la halle, en 1713, pour l'enseignement des filles. Au quartier Saint-Roch, rue Sainte-Colombe, une maison aurait pu servir d'asile pour les lépreux d'après la porte sculptée portant l'inscription « Deus noster refugium » (« Dieu est notre refuge »).