Basilique Saint-Donatien et Saint-Rogatien

Histoire de la basilique Saint-Donatien-et-Saint-Rogatien

Le sol sur lequel s'élève la basilique porte une mémoire très ancienne : des fouilles menées en 1873 y ont mis au jour un cimetière païen, une fosse au centre de l'abside contenant vingt-sept clous attribués aux cercueils des deux martyrs, et les traces de quatre églises successivement bâties sur ce même terrain. Donatien et son frère Rogatien, premiers chrétiens de Nantes, furent martyrisés à la fin du III^e siècle. Après l'édit de Constantin, un culte se développa autour de leurs corps ; leurs reliques furent déposées dans un sarcophage en marbre gris des Pyrénées de 2,25 mètres de long.

La première église aurait été édifiée vers 490 sur la propriété familiale des deux saints ; les invasions normandes la détruisirent, et un nouvel édifice s'y substitua vers l'an 980. Le 16 mars 1739, Jean-Marie de Trevelec, conseiller au Parlement de Bretagne, et son épouse Françoise Charette posèrent la première pierre d'une reconstruction. Transformée en hôpital pendant la Révolution puis vendue en 1796, l'église fut rendue au culte en 1802 et consacrée sous forme cruciforme par M^gr Duvoisin le 28 mars 1806. Le projet d'une grande basilique prit corps après la guerre franco-prussienne de 1870, à la suite d'un vœu de M^gr Félix Fournier, évêque de Nantes. Les travaux débutèrent le 10 octobre 1872 et la première pierre fut bénite le 12 septembre 1873. Un rescrit papal du 14 mars 1889 accorda le titre de basilique. Le 15 juin 2015, un incendie ravagea les trois quarts de la toiture lors de la réfection d'un chéneau en plomb ; après six ans de fermeture et des travaux évalués à 13 millions d'euros, la basilique rouvrit ses portes le 29 août 2021.

Architecture et patrimoine

L'architecte Émile Perrin dressa les plans dans un style néogothique primitif ; Louis Liberge conduisit des travaux s'étalant sur près de trente ans. La façade, inspirée de celle de Notre-Dame de Paris, fut entamée le 13 juin 1881 et achevée en 1901 avec deux tours jumelles de 44 mètres, demeurées sans les flèches initialement prévues. En 1902, dix cloches fondues par la maison Bollée du Mans, pesant entre 291 et 4 614 kg, furent bénies par M^gr Rouard ; leur sonnerie reproduit les Westminster Quarters. À l'intérieur, un bandeau doré porte des inscriptions latines tirées notamment de l'hymne eucharistique de saint Thomas d'Aquin.

Le site comprend également le cimetière Saint-Donatien, plus ancien lieu de sépulture chrétien à Nantes encore en usage, et la chapelle Saint-Étienne — édifice rectangulaire de 17,5 mètres de long par 7,5 mètres de large. Bâtie selon la tradition pour abriter des reliques de saint Étienne ramenées de Jérusalem au plus tard en 506, elle est tenue pour le plus vieil édifice religieux du diocèse de Nantes. La chapelle est inscrite au titre des monuments historiques depuis le 26 décembre 1984.