Église Saint-Similien

Située dans le quartier Hauts-Pavés – Saint-Félix au nord-ouest du centre de Nantes, l’église Saint-Similien est dédiée à saint Similien — troisième évêque de Nantes au IVe siècle — qui, selon la tradition, baptisa saint Donatien, l’un des deux frères martyrs nantais dont la basilique voisine perpétue la mémoire. Cette filiation hagiographique entre l’évêque baptisant et ses jeunes disciples, typique des cultes locaux de la christianisation galloise, donne à Saint-Similien sa place dans la géographie religieuse de la cité.

L’église est construite sur le tombeau du saint patron, selon l’usage des sanctuaires martyriaux paléochrétiens qui plaçaient les reliques des premiers évangélisateurs sous l’autel même des édifices liturgiques postérieurs. Elle a été agrandie et reconstruite plusieurs fois au cours des siècles, chaque génération apportant à l’édifice ses ajustements architecturaux et pastoraux. De l’église primitive, il ne reste que peu de traces identifiables, effacées par les reconstructions successives qui culminèrent au XIXe siècle.

Sous sa forme actuelle néogothique, l’édifice date de la fin du XIXe siècle. Commencé en 1873, il s’inscrit dans la grande vague de reconstructions religieuses menées à Nantes sous la Troisième République. Le parti néogothique retenu s’inspire des grandes cathédrales médiévales françaises, adapté aux dimensions d’une église paroissiale urbaine d’un quartier en pleine expansion démographique.

Le plan ambitieux associe une nef à trois vaisseaux, un transept saillant et un chœur à déambulatoire avec chapelles rayonnantes. Les voûtes d’ogives quadripartites, les piles à faisceaux de colonnettes et l’élévation à trois niveaux reprennent fidèlement les principes du gothique classique du XIIIe siècle. Cette monumentalité cathédraliste pour une simple paroisse illustre l’ambition des architectes de la seconde moitié du XIXe siècle, portés par les moyens financiers considérables mis à disposition par les fabriques paroissiales et les donateurs privés de l’époque.

La façade occidentale, inachevée, constitue la particularité la plus saisissante de l’édifice. Le projet initial prévoyait deux grands clochers jumeaux, similaires à ceux de la cathédrale de Nantes ou des grandes cathédrales néogothiques françaises — Clermont-Ferrand, Marseille —, mais les travaux ne furent jamais menés à leur terme. Les deux tours furent édifiées jusqu’à une certaine hauteur puis laissées en l’état, offrant aujourd’hui une façade tronquée qui contraste avec l’ambition du projet architectural initial. Cette incomplétude, caractéristique de nombreux chantiers religieux du XIXe siècle où les moyens financiers s’épuisèrent avant l’achèvement prévu, donne à Saint-Similien sa silhouette particulière.

L’intérieur conserve un mobilier liturgique cohérent avec le parti néogothique : maître-autel en pierre sculptée, stalles du chœur, chaire à prêcher, chemin de croix et fonts baptismaux exécutés dans les ateliers nantais ou régionaux spécialisés. Les vitraux, posés progressivement entre 1880 et 1900, représentent les saints patrons locaux — saint Similien, saint Donatien, saint Rogatien, saint Clair — et les scènes de l’évangélisation de la Bretagne armoricaine.

Le tombeau de saint Similien, placé dans la crypte sous le chœur, demeure l’objet d’une dévotion locale. Les reliques du saint, conservées depuis le IVe siècle sur le site, font l’objet d’un pèlerinage paroissial annuel qui rassemble les fidèles nantais autour du troisième évêque de la cité.

Rattachée au diocèse de Nantes, Saint-Similien est une paroisse active des Hauts-Pavés. Elle accueille les messes dominicales, la catéchèse paroissiale, les grandes célébrations liturgiques et la fête patronale de saint Similien.