Basilique Saint-Nicolas

Histoire de la basilique Saint-Nicolas de Nantes

Une chapelle voit le jour entre la seconde moitié du XI^e et la fin du XII^e siècle. Le théologien Nicolas Travers émet l'hypothèse d'une construction antérieure à 1186, en s'appuyant sur un « cimetière Saint-Nicolas » mentionné cette année-là. En 1226, Pierre I^er de Bretagne fait construire une enceinte qui englobe le quartier.

Au début du XV^e siècle, le duc François I^er rénove les remparts et reconstruit la porte Saint-Nicolas. Un document de 1444 certifie l'intervention de Mathurin Rodier sur le portail. À partir de 1450, des agrandissements successifs s'appuient sur un tronçon de la muraille de Pierre I^er, dont les vestiges restent visibles dans la rue Duvoisin. Ces travaux aboutissent à une nouvelle inauguration par l'évêque Pierre du Chaffault le 24 février 1478 ; l'édifice comptait un vitrail de 20 mètres et un autel orné de 26 statues.

Au milieu du XVII^e siècle, le clocher menace ruine ; une levée de fonds incluant la vente de livres liturgiques précieux permet d'engager les travaux de 1766 à 1772. Des plans pour une reconstruction totale sont dressés dès 1773, la décision prise en 1789.

La construction de l'édifice actuel s'étend de 1844 à 1869, sous l'impulsion de Félix Fournier, curé et futur évêque de Nantes. La première pierre est posée sous Louis-Philippe ; le clocher seul occupe les quinze dernières années de chantier. Le 26 octobre 1882, le pape Léon XIII élève l'église au rang de basilique mineure. Le tombeau de Félix Fournier, décédé en 1877, y est installé en 1883.

Le 16 septembre 1943, un bombardement allié disloque deux ogives de voûte, éventre les boiseries de l'orgue et brise le tombeau de Mgr Fournier — le clocher est épargné. La reconstruction dure de 1953 à 1974 ; le grand-orgue de 1901 est reconstruit en deux tranches, en 1963 et 1985. En 2004, Pascal Prunet, architecte en chef des Monuments Historiques, restaure la pierre noircie par la pollution.

Architecture et patrimoine

Jean-Baptiste-Antoine Lassus, élève de Henri Labrouste et collaborateur d'Eugène Viollet-le-Duc, conçoit l'édifice en néogothique — l'un des tout premiers projets de ce style en France. L'église est bâtie en granite de la région, en pierres dures et en tuffeau de Touraine. Le terrain exigu impose une orientation nord-sud, contrairement à la tradition chrétienne qui prescrit l'est, soleil levant sur le sanctuaire.

Le clocher de 100 mètres, surmonté d'une croix de 5 mètres, place la basilique au rang de huitième plus haute église de France. Il abrite cinq cloches fondues en 1882 par Adhémar Astier, fondeur à Nantes. Le bourdon, « La voix de Dieu dans sa force », pèse 7 270 kg et sonne en mi 2 — note plus grave que le bourdon de Notre-Dame de Paris —, le classant parmi les dix cloches au son le plus grave de France.

Le mobilier néogothique est inscrit aux monuments historiques depuis le 20 novembre 1985 ; l'église est classée le 6 novembre 1986.