Cathédrale Notre-Dame d'Amiens

On pourrait loger deux fois Notre-Dame de Paris dans la cathédrale d’Amiens. C’est la plus vaste cathédrale de France par son volume intérieur — 200 000 mètres cubes d’espace sous ses voûtes — et pourtant elle reste moins connue que ses sœurs parisiennes, rémoises ou chartraines. Une injustice que chaque visiteur corrige en franchissant le seuil.

Histoire

L’histoire de la cathédrale d’Amiens est liée à une relique : le chef (le crâne) de saint Jean-Baptiste, rapporté de Constantinople en 1206 lors de la quatrième croisade. Pour abriter dignement cette relique, et après l’incendie qui détruit l’ancienne cathédrale romane en 1218, l’évêque Évrard de Fouilloy lance la construction d’un édifice d’une ambition sans précédent.

L’architecte Robert de Luzarches conçoit les plans et pose la première pierre en 1220. La rapidité du chantier est stupéfiante : la nef est achevée en 1236, le transept et le chœur en 1269, et les tours de façade vers 1366. En moins de 70 ans pour l’essentiel, la cathédrale sort de terre avec une cohérence de style que seule Chartres peut lui disputer.

Cette rapidité d’exécution a une contrepartie : en 1284, les voûtes du chœur menacent de s’effondrer. Des tirants de fer et des arcs-boutants supplémentaires sont ajoutés en urgence, et certains sont encore visibles aujourd’hui, témoins discrets d’une frayeur médiévale. La cathédrale est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981.

Architecture et trésors

Les chiffres donnent le vertige : 145 mètres de longueur, 42,3 mètres de hauteur sous voûte (record de France pour une cathédrale gothique complète), 70 mètres de largeur au transept. La nef, d’une pureté de lignes saisissante, s’élève sur trois niveaux — grandes arcades, triforium et fenêtres hautes — dans un élan vertical qui aspire le regard.

La façade occidentale déploie trois portails richement sculptés, dont le portail central représente le Jugement dernier avec un Christ en majesté surnommé le « Beau Dieu d’Amiens ». L’ensemble de la statuaire extérieure compte plus de 3 000 figures, formant une encyclopédie de la pensée médiévale.

Les stalles du chœur, sculptées entre 1508 et 1522, constituent un trésor méconnu. Plus de 4 000 figures de chêne y racontent des scènes bibliques et de la vie quotidienne au XVIe siècle, avec une minutie et un humour qui surprennent dans un lieu sacré : on y trouve des singes, des ivrognes et des scènes de taverne nichées dans les miséricordes.

La mise en lumière de la façade, lors du spectacle nocturne « Chroma », restitue les polychromies d’origine de la statuaire. Au Moyen Âge, les portails étaient entièrement peints de couleurs vives, et cette projection permet de redécouvrir la cathédrale telle que ses contemporains la voyaient.

Visiter la cathédrale d’Amiens

La cathédrale est ouverte tous les jours et l’entrée est gratuite. Le spectacle « Chroma » (gratuit) illumine la façade les soirs d’été et en décembre, et constitue l’un des meilleurs moments pour découvrir le monument.

La visite des tours et du triforium offre un point de vue plongeant sur la nef et permet d’apprécier la charpente et la structure interne de l’édifice. Le trésor de la cathédrale expose le reliquaire du chef de saint Jean-Baptiste, visible dans le déambulatoire.

Le quartier Saint-Leu, au pied de la cathédrale, avec ses canaux et ses maisons colorées, et les hortillonnages (jardins flottants) d’Amiens méritent de prolonger la visite.

Le saviez-vous ?

John Ruskin, l’influent critique d’art britannique du XIXe siècle, considérait la cathédrale d’Amiens comme le plus parfait exemple de l’architecture gothique au monde. Il lui consacra un ouvrage entier, « La Bible d’Amiens », traduit en français par Marcel Proust en 1904. Ce travail de traduction fut l’un des premiers textes publiés par le futur auteur de la Recherche.

Le dallage de la nef comporte un labyrinthe octogonal de 234 mètres de parcours, posé en 1288. En son centre, une plaque de cuivre portait les noms des trois architectes principaux : Robert de Luzarches, Thomas de Cormont et son fils Renault. La plaque originale a été fondue à la Révolution, mais une copie a été réinstallée en 1894.

Le volume intérieur de la cathédrale d’Amiens est si considérable que l’air qu’elle contient pèse environ 260 tonnes, soit davantage que la plupart des bâtiments résidentiels eux-mêmes.