Cathédrale de Bourges — Splendeur gothique du Berry

Histoire de la cathédrale Saint-Étienne de Bourges

Le site abrite un centre de culte chrétien depuis le III^e siècle, à l'époque où la ville romaine d'Avaricum accueillait la première communauté chrétienne de Gaule. Plusieurs édifices s'y succédèrent, dont la première cathédrale romane bâtie par Gauzlin — frère de Robert II le Pieux — au début du XI^e siècle. En 1195, Henri de Sully, archevêque de Bourges, engage par une donation la construction d'un édifice entièrement nouveau, premier édifice gothique construit au sud de la Loire. Bourges, ville royale à la limite méridionale du domaine capétien, se devait d'une cathédrale de grande envergure. Le chantier progresse rapidement : en 1214, près de la moitié du bâtiment est achevée. Guillaume de Dangeon, successeur d'Henri de Sully mort en 1199, s'implique dans le programme iconographique ; sa canonisation rapide après 1209 suscite un afflux de dons. La nef et la façade sont achevées vers 1230.

En 1313, des fissures dans la tour sud contraignent les bâtisseurs à implanter un pilier butant massif, lui valant le surnom de « tour sourde ». La consécration a lieu le 13 mai 1324. La tour nord s'effondre le 31 décembre 1506 et est reconstruite de 1508 à 1542 ; elle a été appelée la « tour de Beurre », probablement pour la même raison que la tour éponyme de la cathédrale Notre-Dame de Rouen — ce surnom, à Rouen, désignant une tour dont le financement aurait été assuré par des dispenses de carême accordées aux fidèles. En 1562, les protestants endommagent gravement les sculptures de la cathédrale. Sous la Révolution, l'édifice est converti en Temple de l'Unité le 10 décembre 1793. Classée monument historique en 1862, la cathédrale entre au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992.

Architecture et patrimoine

Saint-Étienne de Bourges se distingue par l'absence totale de transept — particularité rare en France, partagée dans leur première version par les cathédrales de Sens et de Senlis. La façade occidentale, large de 55 mètres, est la plus large des cathédrales gothiques françaises à l'exception de Rouen. Elle s'ouvre sur cinq portails à double porte correspondant exactement aux cinq nefs, consacrés à Guillaume de Bourges, à la Vierge Marie, au Jugement dernier (portail central), au martyr Étienne et à Ursin de Bourges. Le profil intérieur est pyramidal : les voûtes s'étagent à 9,50 mètres, 21,30 mètres et 37,15 mètres du bas-côté extérieur jusqu'au vaisseau central, diffusant une lumière latérale continue par les fenêtres de chaque vaisseau.

L'horloge astronomique, conçue par le chanoine Jean Fusoris et réalisée en 1424 par le serrurier André Cassart, est considérée comme la plus ancienne horloge astronomique fonctionnelle conservée en France. La crypte abrite les Priants du duc et de la duchesse de Berry (vers 1400), statues en pierre provenant de l'ancienne Sainte-Chapelle de Bourges détruite en 1757, classées au titre des monuments historiques. Les vitraux couvrent une période du XIII^e au XVII^e siècle, enrichis au XVI^e siècle par l'artiste berruyer Jean Lecuyer. Les grandes orgues ont été reconstruites de 1982 à 1985 par les ateliers Daniel Kern sous la direction de Marie-Claire Alain.