Église Cathedrale Saint Etienne

Histoire de la cathédrale Saint-Étienne de Meaux

Entreprise vers 1175 — douze ans après Notre-Dame de Paris — la construction de la cathédrale Saint-Étienne s'étira sur plus de trois cent cinquante ans pour ne s'achever qu'en 1540. Le chœur fut érigé en premier, entre 1175 et 1180 ; dès 1198, la veuve du comte de Champagne Henri I^er y était inhumée. Cinquante ans à peine après cette première campagne, les fondations du chœur s'affaissèrent sous le poids des tribunes. L'évêque et le chapitre passèrent alors contrat avec Gautier de Varinfroy — architecte qui travaillait simultanément sur la cathédrale d'Évreux — pour dix livres par an. Entre 1253 et 1278, il reconstruisit le chœur en style gothique rayonnant, supprimant les tribunes trop lourdes selon la méthode employée à Notre-Dame de Rouen.

Les campagnes suivantes épousèrent les convulsions de l'histoire. Jeanne I^re de Navarre finança la modernisation des façades du transept en 1266 ; Philippe VI autorisa l'allongement de la nef en 1335. Une jacquerie paysanne interrompit les travaux en 1358, l'occupation anglaise les suspendit de nouveau entre 1422 et 1439. La tour nord ne fut achevée qu'entre 1505 et 1540. En 1562, les huguenots pillèrent l'édifice. Au XIX^e siècle, la foudre frappa la cathédrale le 29 août 1808, puis l'explosion d'un magasin de poudre noire voisin la fragilisa le 28 mars 1814. Une restauration s'ensuivit de 1839 à 1894.

Architecture et patrimoine

La cathédrale mesure 85 mètres de long pour 48 mètres de hauteur au faîtage, construite en pierre de Varreddes. Elle se présente comme une église à cinq vaisseaux et à transept non saillant ; les voûtes du vaisseau central culminent à 31 mètres, celles du chœur atteignent 33 mètres. Les collatéraux, hauts d'environ 15 mètres et pourvus de hautes baies, inondent l'intérieur de lumière. La grande façade occidentale s'ouvre par trois portails monumentaux : le portail central figure le Jugement dernier, celui de gauche illustre la vie de saint Jean-Baptiste, celui de droite la vie de la Vierge Marie. La tour nord, haute de 60 mètres, est la seule menée à son terme ; la tour sud, construite en bois pour héberger provisoirement les cloches, fut désignée sous le nom de tour noire. Une grande rosace flamboyante occupe le centre de la façade depuis la seconde moitié du XV^e siècle.

Dans le chœur entouré de grilles en fer forgé repose Jacques-Bénigne Bossuet, évêque de Meaux de 1682 à 1704, sous une dalle funéraire en marbre noir. Deux statues lui sont consacrées dans la cathédrale. L'orgue, dont le buffet date de 1627 et fut construit par Valéran de Héman, compte aujourd'hui 5 claviers et 67 jeux après l'agrandissement réalisé entre 1978 et 1980. La cathédrale figure sur la première liste des monuments historiques établie en 1840 par Prosper Mérimée.