Basilique Saint-François-de-Sales

Histoire de la basilique Saint-François-de-Sales de Thonon-les-Bains

L'histoire de cette basilique commence par un bras de fer inattendu : au XIXe siècle, le projet était de remplacer l'ancienne église Saint-Hippolyte par une construction entièrement nouvelle. Mais les habitants et les fidèles de Thonon-les-Bains défendirent leur église avec une telle vigueur que la solution retenue fut radicalement différente. Un nouvel édifice fut élevé à partir de 1889 selon les plans de l'architecte Théodore Fivel, non pas à la place de Saint-Hippolyte, mais accolé à elle — les deux édifices communicant ainsi entre eux. Théodore Fivel ne vit pas l'achèvement de son œuvre : les travaux se terminèrent quelque temps après sa mort, survenue en 1894.

Les ambitions initiales étaient pourtant bien plus vastes. Un projet d'église néogothique à deux clochers avait été envisagé, mais faute de moyens financiers le chantier fut interrompu. Le bâtiment inachevé connut alors des années d'errance : loué, il servit tour à tour d'entrepôt et d'atelier à divers commerçants, avant d'être mobilisé pendant la Première Guerre mondiale par les services du ravitaillement des armées. Ce n'est que sous l'impulsion du prêtre J. Chaumont que les travaux reprirent en 1921 — dans un programme réduit, le bâtiment n'en conservant plus qu'un seul clocher. La consécration eut lieu le 30 novembre 1930, célébrée par Monseigneur Florent du Bois de La Villerabel, évêque d'Annecy. Le 8 juillet 1993, l'église fut élevée au rang de basilique mineure.

La dédicace à saint François de Sales est chargée de sens pour Thonon-les-Bains. Les vitraux de la basilique font directement allusion aux cérémonies des Quarante-Heures lors desquelles François de Sales réussit à ramener la foi catholique à Thonon, à la suite de l'occupation bernoise favorable à la Réforme protestante.

Architecture et patrimoine

L'édifice est de plan traditionnel et de style néo-classique, construit en continuité physique avec l'église Saint-Hippolyte à laquelle il est définitivement accolé. Cette juxtaposition crée un espace intérieur étendu, mis à profit aussi bien pour les messes que pour des concerts de musique classique.

Le décor intérieur mobilise des œuvres d'une réelle valeur artistique. Les murs sont ornés de peintures de Maurice Denis, réalisées sur toile marouflée en 1943 : deux scènes de la Passion — L'Apparition du Christ aux Saintes Femmes et à Marie-Madeleine et L'Agonie du Jardin de Gethsémani — ainsi que son dernier Chemin de croix. Ces œuvres ont été restaurées en 2012. Les chapiteaux ornant les piliers datent de 1942 et sont l'œuvre des sculpteurs Philippe Koepplin et François Robert. Une statue de la Vierge à l'Enfant datant du XIVe siècle, provenant de Beauvais, se trouve près des fonts baptismaux. Un autel dédié à saint François de Sales est orné d'un portrait authentique du saint. Les vitraux sont l'œuvre du maître verrier Raphaël Lardeur.

L'orgue, réalisé par le maître facteur Xavier Silbermann, fut inauguré le 7 mai 1967 par Pierre Cochereau. L'instrument se compose de 2 955 tuyaux, 43 jeux, trois claviers et un pédalier.