Béthune

Histoire de Béthune

Béthune, commune du Pas-de-Calais en région Hauts-de-France, compte 24 992 habitants. Les premières traces d'habitation y remontent au VIe-VIIe siècle. Vers 502, saint Vaast, évêque d'Arras et évangélisateur de l'Artois, fait construire une église dédiée à la Vierge au bord de la confluence de la Lawe et de la Blanche, au lieu-dit Catorive. L'édifice est consacré à saint Vaast au début du Xe siècle.

Les premières traces écrites mentionnant la seigneurie de Béthune remontent à 940. Les seigneurs de Béthune étaient, à titre héréditaire, avoués de Saint-Vaast d'Arras, ce qui leur valut la qualification d'avoués de Béthune. En 1093, une première épidémie de peste touche la ville ; d'autres suivront en 1188, 1429 et 1522. En 1096, Adam de Béthune participe à la première croisade ; son nom figure dans la cinquième salle des croisades du château de Versailles.

En 1188, une épidémie de peste frappe la ville. La légende raconte que saint Éloi apparaît alors en songe à deux maréchaux-ferrants, Germon de Beuvry et Gauthier de Béthune. Il leur demande de se réunir pour fonder une charité. Les deux hommes, réunis au Quinty, créent la Confrérie des Charitables de Saint-Éloi, chargée d'assurer les enterrements de tous. La confrérie existe encore de nos jours. Durant la guerre de Cent Ans, les Béthunois défendent la ville contre les armées flamandes ; en récompense, les bourgeois obtiennent le droit de construire un beffroi avec droit de cloche et de prison.

Toponymie de Béthune

Le nom de la localité est attesté sous les formes Bitunia au VIIIe siècle, Betuna en 1121, Bethuna en 1127, Bethunia en 1152, Bétune en 1288, Bethune en 1793 et Béthune depuis 1801. Il serait issu, d'après Albert Dauzat et Charles Rostaing, du nom d'homme germanique Bettun, avec un *Bettuna (villa) sous-entendant un domaine rural. La forme flamande est Betun et Bétheune en picard.

Patrimoine religieux à Béthune

L'église Saint-Vaast occupe une place centrale dans l'histoire religieuse de la ville. À l'origine construite en 1547 par ordonnance de Charles Quint, après que l'empereur eut fait déplacer l'édifice primitif de Catorive dans l'enceinte fortifiée, elle fut détruite en 1918 lors des bombardements de la Première Guerre mondiale. Elle fut intégralement reconstruite d'après les plans de l'architecte Louis Marie Cordonnier entre 1924 et 1927.

L'ancienne tour Saint-Ignace, datant des XIVe-XVe siècles, est une tour d'artillerie qui faisait partie des fortifications protégeant la ville. Ancien magasin à poudre, sa construction daterait de 1416. Le beffroi, construit en 1388 près de la halle échevinale, culmine à 33 mètres et est surmonté d'un campanile de 17 mètres lui-même couronné d'un dragon. Classé dès 1862 à l'inventaire des monuments historiques, il fait partie des 23 beffrois inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005 au sein de la liste des « beffrois de Belgique et de France ». Augustin de Béthune (1581-1643), moine franciscain, est né dans la ville.