Blaye

Histoire de Blaye

Dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules, César cite un oppidum gaulois appartenant à la cité des Santons, qu'il nomme Blavia Santorum, situé sur un promontoire rocheux qui domine la Gironde. Dès le Ie siècle de notre ère, les Romains s'installent sur ce site et en font une place fortifiée. Blaye est mentionnée Blavia sur la table de Peutinger, sur une voie romaine entre Burdigala (Bordeaux) et Mediolanum Santonum (Saintes). Le poète Ausone du IVe siècle l'appelle Blavia militaris, ce qui signifie qu'il y avait une garnison.

La ville fut évangélisée au IVe siècle par Romain de Blaye (ou Romain du Mans), prêtre venu d'Afrique du Nord né vers 335, et qui serait enterré à Blaye. En 625, un premier château est construit par les Mérovingiens, qui font de Blaye par intermittence une résidence royale. Le seigneur de Blaye le plus fameux, dans les siècles qui suivront, sera le comte Roland le preux, neveu de Charlemagne, dont la chanson éponyme nous apprend qu'il est enterré à Blaye, dans la basilique Saint-Romain. En 848, la ville est pillée par le chef viking Hasting.

Durant le Moyen Âge, la seigneurie est confiée à la famille Rudel, dont le représentant le plus fameux est le troubadour Jaufré Rudel. Blaye est alors une des plus fameuses étapes sur la route de Compostelle : il n'existe pas de pont sur la Garonne, et le seul moyen de rejoindre Bordeaux et d'entrer en Gascogne est de passer la Gironde en bateau. Le passage des pèlerins est à l'origine du développement de l'hôpital qui se trouve encore aujourd'hui sur la route de Saintes.

Toponymie de Blaye

Le nom de Blavia, que des historiens rapprochaient du latin Belli Via (route des guerres), a sans doute une origine gauloise ; on peut le rapprocher du verbe « déblayer », ce qui suggère que dès ses origines Blaye a une vocation portuaire. La toponymie actuelle, en fonction des plus anciennes graphies Blavia attestée dès le Ie siècle, suggère le nom d'un homme gallo-romain, Blavius, forme latinisée du celte blavos (jaune). Le nom de la ville est Blaye en saintongeais et Blaia en occitan.

Patrimoine religieux à Blaye

La position stratégique de Blaye explique l'établissement d'un château-fort dès le début du Moyen Âge, l'une des résidences du jeune roi d'Aquitaine Caribert II. L'antique basilique Saint-Romain, jadis lieu de pèlerinage et nécropole des rois d'Aquitaine, dont la tradition rapporte qu'elle fut également le lieu d'inhumation du comte Roland de Blaye, neveu de Charlemagne, fut sacrifiée afin d'établir un glacis défensif autour de la citadelle édifiée sous la direction de François Ferry entre 1686 et 1689 ; ses ruines ont été mises au jour dans les années 1960.

Le couvent des Minimes connaît un sort plus heureux et est incorporé à la citadelle afin de servir de lieu de culte aux soldats de la garnison ; l'autel du couvent a été déplacé dans la chapelle de l'hôpital de Blaye. La ville nouvelle est dotée d'une nouvelle église, consacrée à saint Romain. De style néo-classique, elle est précédée d'une façade ornée de pilastres surmontée d'un fronton triangulaire. L'église Saint-Romain accueille plusieurs œuvres d'art, dont une chaire en acajou et des grandes orgues inscrites à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques. L'église Sainte-Luce, de dimensions plus modestes, doit sa fondation à une donation effectuée par le duc de Saint-Simon en 1660 ; elle reste longtemps le siège de la confrérie des tailleurs, avant d'être désaffectée. L'hôtel des Postes, érigé en 1903 sur des plans d'Aurélien Nadaud, remplace l'ancienne abbaye Saint-Sauveur, détruite en 1896.