Cambrai

Histoire de Cambrai

Cambrai est une commune du Nord, en region Hauts-de-France, peuplee de 31 425 habitants. Le lieu est atteste sous la forme Camaracum dans la table de Peutinger, puis Cameracum sans. On y reconnait le suffixe gallo-roman d’origine celtique -acum, signifiant « lieu de » ou « propriete de », precede d’un element non identifie avec certitude. Albert Dauzat et Charles Rostaing proposent le nom de personne gallo-romain Camarus. Cet anthroponyme se retrouve aussi dans Chambray, dans l’Eure, atteste Cambracus en 1011 et Cameragus vers 1025. Xavier Delamarre cite Cambarius, qu’il considere comme base sur le mot gaulois cambo, « courbe », apparente au vieil irlandais camb ou camm, « courbe », « courbe », « tordu ». Camarus serait alors une variante de ce surnom gaulois designant celui qui est courbe. La forme Cambrai est de type normanno-picard avec un C dur, conformement au nord de la ligne Joret, et correspond a la forme francienne Chambray. Le nom de la ville s’ecrivait Cambray jusqu’a la Revolution. Cambrai est connue sous le nom de Kamerijk en neerlandais et de Kimbre en picard. Le Cambresis, ancienne province et region naturelle dont la cite est la capitale, vient du latin medieval pagus Cameracensis.

Sous le Haut Empire romain, Camaracum n’est qu’un bourg rural de la cite des Nerviens, dont la capitale est Bavay, Bagacum. Au milieu du IVe siecle, l’avancee des Francs vers le sud menacant Bavay, le chef-lieu de la cite des Nerviens est transfere a Cambrai. En 430, sous le commandement de Clodion le Chevelu, les Francs Saliens s’emparent de la ville. En 509, Clovis la rattache a son royaume franc. C’est a l’epoque merovingienne, marquee par une longue periode de paix, que Cambrai prend pleinement le statut de ville. Les eveches d’Arras et de Cambrai sont fusionnes, puis le siege est transfere a Cambrai, qui devient le centre administratif de la region. Les eveques qui se succedent, Vaast, Vedulphe, Gery, Aubert, fondent des eglises ou sont deposees des reliques. Cambrai prend l’aspect et les fonctions d’une ville.

Le traite de Verdun de 843, qui partage l’empire de Charlemagne, place le comte de Cambresis dans le royaume de Lothaire. Il sera rattache au Saint-Empire romain germanique en 925. L’Escaut devient pour huit siecles la frontiere du royaume de France et de l’Empire. Par un diplome publie a Aix, l’empereur accorde a l’eveque les pouvoirs temporels sur la ville. En 1007, ces pouvoirs sont etendus a tout le Cambresis. La ville et le Cambresis deviennent une principaute ecclesiastique, comme Liege, independante mais rattachee au Saint-Empire, tandis que le pouvoir spirituel de l’eveque s’etend sur un immense diocese qui couvre toute la rive droite de l’Escaut, jusqu’a Mons, Bruxelles et Anvers. En 953, les Magyars assiegent Cambrai, qui resiste a leurs attaques.

En 958, Cambrai voit naitre l’un des premiers soulevements communaux d’Europe: ses habitants se revoltent contre l’eveque Berenger, issu de la noblesse saxonne et impopulaire. La rebellion est severement reprimee mais l’affrontement renait par la suite. La cite a fait partie du duche de Basse-Lotharingie des sa creation en 959. La commune insurrectionnelle est a nouveau proclamee en 1077. Les affrontements avec les eveques se poursuivent: entre 1077 et 1215, les bourgeois obtiennent a quatre reprises au moins une charte de franchise, qui leur est a chaque fois retiree par les efforts conjugues des eveques et des empereurs. La periode troublee s’acheve en 1227, quand les bourgeois renoncent finalement a leurs chartes. La Loi Godefroid promulguee par l’eveque leur laisse cependant un certain nombre des libertes conquises dans la gestion des affaires communales. Cambrai est aussi connue pour conserver la plus ancienne homelie irlandaise, dite homelie de Cambrai. En 1235 ou 1236, l’inquisiteur Robert le Bougre, de passage a Cambrai, envoie au bucher plusieurs victimes. La ville prospere ensuite et s’agrandit grace a la production de draps et de toile de lin. Cambrai devient un centre culturel important, en particulier dans le domaine musical: la cathedrale, reconstruite a partir de 1148, accueille Guillaume Dufay, l’un des plus celebres musiciens de l’Europe de son temps. Des compositeurs comme Johannes Tinctoris et Ockeghem viennent y etudier la musique. La draperie connait un declin economique a partir du XVIe siecle, marque par le traite de Cambrai de 1508 et la paix des Dames de 1529.

Patrimoine religieux

Malgre son demantelement, la citadelle de Charles Quint conserve les galeries de contre-mine ensevelies, ainsi que la porte Royale et son pont-levis, classee a l’inventaire des monuments historiques. Le chateau de Selles, ancien chateau fort autrefois isole par les eaux de l’Escaut, a conserve ses tours, ses murailles et surtout ses gaines enterrees, dont les graffiti temoignent du desespoir des prisonniers enfermes sur ordre du comte-eveque. Les portes de Paris, Notre-Dame, ainsi que les tours des Sottes, du Caudron et des Arquets sont les vestiges des remparts medievaux. Le beffroi actuel, ancien clocher de l’eglise Saint-Martin, obtient sa fonction de beffroi en 1550; classe monument historique, il a ete inscrit par l’UNESCO au sein du groupe de 23 beffrois du Nord de la France, en extension des 30 beffrois belges inscrits en 1999 sous le nom de Beffrois de Flandre et de Wallonie. L’hotel de ville, restaure en 1932, s’ouvre sur la Grand’Place par une facade de style grec surmontee d’un campanile, ou Martin et Martine, les protecteurs de la cite, frappent les heures sur une grosse cloche.