Cavalaire-sur-Mer

Histoire de Cavalaire-sur-Mer

Cavalaire-sur-Mer, commune du Var en Provence-Alpes-Côte d'Azur, compte 7 678 habitants. Des fouilles archéologiques récentes y ont mis au jour en 2025 ce qui est qualifié actuellement de plus ancienne maison néolithique connue en Provence, attribuée à la phase dite du Cardial ancien (aux alentours de 5700-5000 av. J.-C.), caractérisée par l'arrivée de populations d'agriculteurs-éleveurs originaires de Mésopotamie.

Durant la haute Antiquité, la baie de Cavalaire est habitée par des Ligures (ou celto-ligures) regroupés dans plusieurs hameaux : à Pardigon, aux Pierrugues, aux Collières (Oppidum de Montjean entre 575 et 350 ans avant J.-C.) et au Dattier. Vers 325 avant J.-C., les Grecs de Marseille créent le comptoir de Heraclea Caccabaria à l'emplacement actuel de la commune. Ce comptoir continue ensuite son existence sous la domination romaine jusqu'aux environs de 400 après J.-C., avec l'attribution de terrains à des légionnaires méritants dont témoigne la villa romaine de Pardigon.

Lors de la chute de l'empire romain, la côte varoise subit des invasions successives : Wisigoths à la fin du V^e siècle, Ostrogoths aux VI^e et VII^e siècles, puis Sarrasins à de nombreuses reprises à partir du VIII^e siècle, ainsi que des Turcs venus de la mer. Cette insécurité permanente pousse les habitants à se replier sur les hauteurs (Bormes, Gassin, Ramatuelle, Cogolin, Grimaud) ou plus à l'intérieur des terres, comme l'abbaye du Thoronet aux XII^e-XIII^e siècles. Le Comte de Provence, Guillaume I^er, construit sur le Cap Cavalaire une tour de vigie à laquelle les Comtes de Grimaud ajoutent des fortifications, détruites en 1646. Au XVIII^e siècle, Cavalaire devient un hameau de pêcheurs qui, jusqu'en 1929, dépendait du village de Gassin.

Toponymie de Cavalaire-sur-Mer

Le toponyme Cavalaire provient du nom de l'ancienne colonie grecque Heraclea Caccabaria ou simplement Caccabaria. Au Moyen Âge, la localité, alors hameau de Gassin, est dénommée en provençal Cavalaïro, Cavalairo ou Cavalaira. Si l'étymologie d'Heraclea renvoie aux nombreuses cités étrusques, phéniciennes ou grecques dédiées à Héraclès, celle de Caccabaria reste incertaine. Une hypothèse fait dériver le toponyme du grec ancien signifiant « tête de cheval », symbole de Carthage, le terme provençal cavalaïro désignant également une tête de cheval. Une autre le rattache au grec ancien signifiant « marmite ». Certains rapprochent Cavalaire du latin vulgaire caballus signifiant « cheval », tandis qu'une dernière hypothèse l'associe à la racine prélatine kab- signifiant « hauteur ». La question n'est pas définitivement tranchée.

Patrimoine religieux à Cavalaire-sur-Mer

Le patrimoine religieux de la commune s'articule autour de l'église Saint-Laurent, ornée de vitraux contemporains réalisés par J.A. Ducatez, plasticien et maître verrier. À l'écart du centre, la chapelle de Pardigon est une chapelle funéraire autrefois privée, construite en 1882 pour Aimable Pardigon, ancien maire de Gassin, par sa veuve. Elle jouxtait autrefois la vaste demeure de la famille Pardigon et est aujourd'hui propriété du Conservatoire du Littoral. En cours de restauration avec le soutien de la Fondation du patrimoine, ses murs en serpentinite et sa toiture en ardoise abritent des peintures murales très abîmées simulant un appareillage de pierres et des draperies. Le territoire conserve également la villa romaine de Pardigon ainsi que l'oppidum de Montjean, d'époque ligure, témoins de l'occupation antique du site.