Chaillé-les-Marais
Histoire de Chaillé-les-Marais
Chaillé-les-Marais est une commune de la Vendée, en Pays de la Loire, comptant 1 893 habitants. Le nom Chaillé dérive de l’ancien français du Bas-Poitou, où « chaill » ou « chail » désigne un caillou ou un rocher, référence directe à la topographie du terrain: un îlot calcaire dominant les marais environnants. Au XIIIe siècle, le village était désigné sous les noms de « Challec » ou « Chaillec », puis « Challeium » au XVe siècle, avant d’adopter la forme « Chaillé » au XVIIe siècle.
Chaillé-les-Marais, autrefois connu sous le nom d’« île Carriot », était à l’origine un îlot calcaire au sein d’un vaste golfe marin nommé le Golfe des Pictons. Ce territoire comprenant deux autres petits îlots, Aisne et Le Sableau, abritait vraisemblablement un port dès l’époque romaine. Au fil des siècles, le retrait progressif de la mer laissa place à d’immenses marais insalubres et à de hautes falaises. Des vestiges médiévaux subsistent sous la forme d’une ancienne motte féodale.
L’assèchement des marais constitue le fil directeur de l’histoire locale. Sous l’impulsion des grandes abbayes de la région, d’importants travaux de drainage transformèrent ces terres en surfaces cultivables. En 1217, Pierre de Volvire, seigneur de Chaillé, autorisa cinq abbayes — Saint-Michel, l’Absie, Saint-Maixent, Maillezais et Nieul — à construire le canal des cinq abbés. En 1283, les commissaires du roi Philippe le Hardi firent creuser un canal périphérique, l’achenal le Roy, pour résoudre les conflits d’intérêts entre habitants. Au XVIIe siècle, une nouvelle dynamique de drainage fut engagée par Pierre Siette, ingénieur du roi à La Rochelle, sous la supervision de sociétés de marais dont la plus ancienne, créée en 1646 sous le nom de syndicat des Marais du Petit Poitou, a toujours son siège à Chaillé.
La Révolution française marqua profondément la commune. Le 8 mars 1789, les officiers municipaux réunirent les citoyens après la messe paroissiale pour rédiger les cahiers de doléances et élire leurs représentants à la Sénéchaussée de Fontenay. La paroisse exprima un soutien aux idées nouvelles, telles que l’abolition des privilèges. En 1790, les 1 559 résidents élurent leur premier maire, M. Martineau, et la commune fut désignée chef-lieu de canton. La vie religieuse traversa ces années de tensions: le curé Bontems et son vicaire Clément prêtèrent serment de fidélité à la nation, avant que ce dernier ne demandât à en être dispensé pour des raisons de conscience.