La Flèche

Histoire de La Flèche

La Flèche, sous-préfecture de la Sarthe en Pays de la Loire, compte 14 937 habitants. L'occupation humaine du pays fléchois est très ancienne, attestée par des outils néolithiques découverts à Cré-sur-Loir et par une villa gallo-romaine retrouvée à l'emplacement du quartier Saint-Jacques. La ville naît après l'an mil autour d'une forteresse établie vers 1050 par Jean de Beaugency sur une île du Loir. Devenue propriété des Plantagenêt jusqu'à la fin du XIIe siècle, La Flèche passe ensuite aux vicomtes de Beaumont-au-Maine, puis aux Bourbon-Vendôme. Lors de la création des départements en 1790, elle est rattachée au département de la Sarthe.

Toponymie de La Flèche

Le nom de la localité est attesté sous les formes Feza, Fecia en 1060-1081, Fissam en 1087, Fleca en 1092, puis La Flicche en 1308 et La Fleche en 1314. L'altération en flèche, constatée dès le XIVe siècle, serait due au nom commun flèche. Selon Albert Dauzat, la forme initiale serait *Fiscia (villa), qui n'est pas attestée.

Patrimoine religieux à La Flèche

Aux XVIIe-XVIIIe siècles, La Flèche est connue pour sa dévotion et surnommée la « Sainte-Flèche », en raison de la présence de nombreux couvents sur son territoire. L'église et le prieuré Saint-Thomas furent fondés en 1109 par Hélie de la Flèche, confiés aux bénédictins de l'abbaye Saint-Aubin d'Angers. Le prieuré Saint-André fut fondé en 1171 par les moines de l'abbaye de Saint-Mesmin d'Orléans, tandis qu'Henri II Plantagenêt établit en 1180 l'abbaye Saint-Jean de Mélinais. La chapelle Notre-Dame-des-Vertus occupe l'emplacement de l'église du village médiéval primitif. Saint Louis, roi de France, séjourna deux jours à La Flèche en 1230 et se recueillit devant la statue de Notre-Dame-du-Chef-du-Pont, sanctuaire également visité par Thomas Becket un siècle plus tôt. En 1603, par l'édit de Rouen, Henri IV céda son Château-Neuf aux Jésuites pour y créer le collège royal Henri-le-Grand, qui accueillit René Descartes et le futur premier évêque de Québec, François de Montmorency-Laval. Le cœur d'Henri IV fut transféré au collège le 4 juin 1610 et celui de Marie de Médicis le 12 avril 1643. La communauté des Pères Carmes obtint en 1640 la cession du vieux château féodal, et les visitandines fondèrent un monastère en 1646.