Les Échelles

Histoire des Échelles

Les Échelles, commune de Savoie (Auvergne-Rhône-Alpes) peuplée de 1 254 habitants, serait édifiée sur l'ancien site romain de Labisco, là où passait la voie romaine de Lugdunum (Lyon) à Mediolanum (Milan). Dès le haut Moyen Âge, le village se constitue en bourg fortifié, dont les remparts ont depuis disparu. Le comte humbertien Humbert, à l'origine de la dynastie des Humbertiens, possède en 1042 l'église Sainte-Marie située dans le mandement du castrum, et fonde la même année un prieuré. Au XIIIe siècle, le château appartient à Béatrice de Savoie, fille du comte Thomas et épouse du comte de Provence, qui s'y retire veuve et y meurt vers 1266-1267. Le château sera détruit au XVIe siècle. Le village et le château sont brûlés par François de Bonne de Lesdiguières lors du passage des troupes en 1591, puis l'année suivante, avant d'être reconstruits par les commandeurs hospitaliers. Un incendie ravage en 1710 le bâtiment de la Commanderie ainsi que l'église paroissiale.

Toponymie des Échelles

L'origine du nom provient du passage des échelles, une gorge étroite et escarpée qui, selon la légende, n'aurait pu être franchie au Moyen Âge que par des escaliers ou des échelles. La descente vers la vallée se faisait par des gradins taillés dans la roche, du latin scala : échelle, escalier. Le site est désigné en 979 par Villa Scalas, en 1263 sous le vocable Castrum de Scalis, et en 1347 par Les Eschelles.

Patrimoine religieux aux Échelles

L'église de l'Annonciation, dédiée à Notre-Dame, située entre les arcades médiévales contemporaines de la commanderie et le Guiers Vif, a été reconstruite au XIXe siècle. L'actuelle mairie occupe les locaux de l'ancienne commanderie, bâtiment datant du XIIe siècle, dont demeurent les voûtes ainsi que des fenêtres à meneaux. La commune possédait également un prieuré fondé en 1042 par le comte Humbert ; selon le médiéviste Laurent Ripart, le comte y serait inhumé. Béatrice de Savoie, qui souhaitait faire don de ses biens aux Chartreux, se tourne finalement vers les Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem : la donation est faite par ses testaments de 1260 puis 1262, et les Hospitaliers fondent alors un chapitre et un hôpital. L'église relevant de Saint-Chaffre, il faut attendre une dizaine d'années pour que les Hospitaliers obtiennent, en plus de la seigneurie, la paroisse, dans le diocèse de Grenoble. La paroisse de Saint-Christophe-la-Grotte lui est unie à l'époque révolutionnaire.